第一章
最終話「アルテミス内戦勃発」

華音軍　総数　８０００は、　アルテミスに到着すると、　それぞれの団長クラスの者と、　水瀬秋子のみ、　アルテミス城へと赴き、　秋葉女王と謁見した。
今回来ている団長は、　水瀬　名雪、　美坂　香里、　川澄　舞　の、３人だった。
北川は、　華音本国の総指揮官の任務の為、　華音に残っている。

「　華音同盟軍　８０００、　只今到着致しました。　」

秋子が礼を尽くす。

「　迅速な対応、　心より感謝致しますわ、　秋子様。　」

秋葉も、　一国の女王として、　感謝の意を示した。

「　早速ですが、　反体制派の情報を頂けますか？　」
「　ええ、　シエルさん、　説明お願いします。　」
「　了解しました。　」

シエルが秋葉の前に出て、　書類を読み始める。

「　反体制派の主な隊は、　レグリア候　４０００、　ラザフォード卿　６０００、　七夜家一族８０００の、　計　１８０００。　
うち、　七夜家はプロの暗殺集団で、　一番危険な存在です。
魔導士がそれぞれの隊に　１０００人づつ配置されてる様で、　兵力の上では、　互角ですね。　」

そう言って、　書類を秋子に差し出した。

「　詳細な情報は、　それに書いて有ります。　私が読み上げるより、　水瀬様が直接読まれた方が、　早いと思います。　」

シエルは一礼すると、　列の中へと戻って行った。
秋子が書類を読む間、　謁見の間は、　静寂に支配されていた。
そして、　殆どの兵の視線が、　秋子に向けられていた。
世界最強とされている、　しかも美貌の女性が目の前にいるのだから、　仕方のない事だろう。
およそ　４〜５分で、　秋子が書類に目を通し終わり、　顔を上げた。

「　良く調べられていますね。　立てられてる作戦についても、　何も言う事は有りません。　」
「　それは良かったですわ。　一つ二つの注意は覚悟の上でしたから。　」

秋葉はホッと、　胸を撫で下ろした。

「　一つお聞きしますが、　今回の戦い、　アルクェイドさんはどうするんですか？　」

今この場にはいない、　真祖の姫の動向を、　秋子は確認の為に尋ねた。
その質問には、　志貴が秋葉の代わりに答える。

「　アルクェイドは、　今回は一切戦いません。　今後も人と人の戦いに参加はさせません。
彼女は不満そうにしているけど、　それが彼女の為ですから。　」

志貴は、　そう言うと、　スッと席につく。

「　…志貴様は、　心からアルクェイドさんの事を、　愛していらっしゃるんですね。　」
「　……はい。　」

志貴は照れる事なく、　真摯に返答した。

「　私もそうした方がいいと思います。　アルテミスだけですから。　
魔族と共存する事を、　国を挙げて選択なされたのは、　華音も、　行く行くはそう言う国になりたいと思います。　」

志貴は、　いや秋葉も、　すでに貴女の国の人で、　そう言う人がいると言う事を、
伝えたかったが、　今は耐えた。
祐一との約束が有ったからだ。　
自分が今、　アルテミスにいる事は、　誰にも秘密にして欲しい。
それが祐一の願いだったから。
用事が済み、　アルテミスを出たら、　好きにしてもいいとも言われている。
祐一との、　親友との約束が、　この二人にとっては、　何よりも優先される事だった。

「　では、　私は軍に戻ります。　又明日、　お目にかかりましょう。　」
「　ええ、では又明日、　お待ちしていますわ。　」

秋子は一礼すると、　各団長と共に、　城を後にした。





「　…アルテミスの様に、　華音もそうなりたい……。　同盟を組んで、　良かったですわね、　お兄様。　」
「　祐一の様な男が育ったのも、　今なら頷けるよ。　」

二人は、　久し振りに、　心からの微笑みを浮かべた。

「　アルクェイドは、　ばれずに護衛してますかしら？　」
「　…どうだろうな。　祐一の事だから、　気付いていながら、　黙ってるんじゃないか？　」
「　……それもそうですわね……　」






　　　　　　　〔　その頃、　同時刻　〕


「　……クシュッ！　」
「　…風邪か？　」

アルクェイドのクシャミに、　祐一がティッシュを差し出した。

「　…魔族でも、　風邪を引くのですか？　」
「　だったらお笑いね。　」

やむなく同行している茜と留美も、　アルクェイドにツッコミを入れる。

「　………ゥゥゥ…　皆にツッコまれる私っていったい……　」

目に見えて落ち込んでいる、　アルクェイドだった。

「　何故、　俺についてきた。　」

祐一が無表情のまま質問する。

「　……志貴に頼まれたのよぅ……　」

アルクェイドは、　視線を逸らしながら、　答える。

「　…嘘ね。　」
「　嘘ですね。　」

速攻でツッコまれるアルクェイド。

「　………　」

アルクェイドは、　徐々に態度が小さくなっていく。

「　……ん〜もう！　解ったわよ！　素直に言う！！　祐一について行った方が、　楽しそうだからよ！　」
「　……逆ギレね。　」
「　逆ギレですね。　」
「　！！………アゥゥ……　」

茜と留美のツッコミに、　最早アルクェイドは、　完全に落ち込んでしまった。

「　………これから戦いが始まる。　その中に、　魔族のお前が参加するのは、　非常にまずい。
志貴の考えた最善の方法が、　俺の護衛だった。　違うか？　」

祐一の言葉に、　アルクェイドは素直に頷いた。

「　それに、　お前の日頃の鬱憤晴らしをさせようという、　志貴の配慮だろう。　」
「　あ……　」

アルクェイドは、　今気付いたらしく、　志貴の思いやりに、　顔を紅くした。

「　魔族が人に惚れる。　そんな事も有るのね。　」
「　………少し羨ましいです。　」

二人は、　アルクェイドを見て、　ここまで人間らしい魔族もいるんだなと、　魔族に対する認識を、　少し改めた。　
もっとも、　バレてお互いに自己紹介をした時には、　いきなり戦闘に突入してしまったが……。
止めたのは、　祐一だった。

「　……　」

祐一は、　胸元のネックレスをそっと服の外に出し、　見つめた。
と、　光が溢れ、　白い翼の、　妖精の様な少女が、　皆の目の前に現れる。

『　うぐぅ。　』

出現して開口一番、　謎の台詞が飛び出した。

『　あ、　祐一くん。　どうしたの？　』
「　お前に紹介したい奴等がいてな。　」
『　紹介？　』
「　後ろを見ろ。　」
『　うぐ？　』

祐一の言う通りに、　後ろを向くうぐぅ……、　もとい、　あゆ。
３人の女性陣は、　可愛い物を見る目で、　あゆを見つめていた。

『　この人達？　』
「　ああ　」
『　始めまして、　ボク、　あゆです。　』
「　………ハッ！！　いけないいけない。　始めまして♪　アルクェイドよ♪　」
「　…里村　茜　です。　」
「　七瀬　留美　よ。　」

３人は我に返り、　自己紹介した。

『　うん、　覚えたよ。　』

あゆが、　祐一の方に向き直る。

『　女の子ばかりだね♪　』

ニコニコと、　嬉しそうに話すあゆ。

「　たまたまだ。　一人男もいる。　後々、　紹介してやる。　」

『　うん、　楽しみにしてるね♪　』

そう言うと、　あゆは再びネックレスについた、　宝珠の中へと、　戻って行った。

「　祐一♪　今のは何なの？　」

アルクェイドは、　興味津々に尋ねた。

「　……幼馴染み、　同族に殺され、　魂のみの存在になった、　俺の師の一人娘だ。
師が、　魂のみのあゆを、　この宝珠に封印し、　娘の願い通り、　いつでも一緒にいれる様にしてくれた。　」

祐一が、　ネックレスを再び服の中へ戻す。

「　……すでに、　亡くなっているんですね。　」

茜が、　今にも泣きそうな表情で、　小さく呟いた。

「　……　」

留美に至っては、　あまりにも悲しい出来事に、　何も言えなくなってしまった。

「　…私も、　もし死んだら、　志貴の傍に、　ずっといれる様になりたいな…　」

アルクェイドは、　祐一の胸元を触り、　宝珠を服の上から撫でた。

「　……生きてる方がいい。　生きて、　志貴の傍にいろ。　」

祐一はそう言うと、　真っ先に横になり、　睡眠に入った。

アルクェイドは、　祐一の背中に向かって頷き、　同じく横になる。
それに倣い、　御音の二人も、　横になる。
夜はそうして、　更けていった。





　　　　〔　　翌日早朝　　〕


戦闘の合図は、　華音　・　アルテミス連合の予想よりも大分早く、　鳴り響いた。
まだ太陽も昇りきらぬ早朝、　突如、　王都　遠野の西　・　東　・　南側から、　反体制派軍が、　大挙して攻め込んで来た。




「　起きて下さい！　皆さん！！　奇襲です！！　」

秋子自らも、　兵達を起こしに懸かる。
兵達は迅速に装備を整え、　王都内へと繰り出した。
名雪　・　香里は、　それぞれの部下達を指揮し、　西　・　東　の敵軍と、　すでにぶつかっていた。



「　うぅぅ〜〜〜〜〜〜〜！！　こんな早朝から、　非常識なんだお〜〜〜！！　」

緊張感まるでなしの台詞だが、　その間にも、　敵兵を次々と倒していく。



「　寝不足は、　お肌の大敵なのよ！！　もし荒れたら、　どうしてくれるのかしら？　」

香里は、　自己の不満を、　敵兵にぶつけまくっていた。



「　皆さん、　それぞれの部隊へと急いで下さい。　騎士団では、　限界が有ります。魔法で、　援護して下さい！　」

秋子の言葉に、　魔術師達が、　それぞれの配属部隊へと散って行く。

「　では、　私も行きますか。　」

秋子は一人ごちると、　魔術で空へと飛翔し、　城の門前へと向かった。




一方アルテミス城でも、　同様に上や下へのてんやわんや状態になっていた。
どうにか隊列を整えると、　秋葉はすぐに出陣の号令をかけ、　アルテミス軍も遠野内に繰り出した。
入れ替わりに、　国民が城内へと収容される。
早朝だった為に、　殆どの者が、　着のみ着のままだった。
秋葉は、　一人一人にタオルケットを配布した。




こうして、　アルテミス内乱は、　戦争へと突入した。