第二章
第１話「戦火荒れ狂うアルテミス」

「　倒せ！　殺せ！　国王を倒し、　政権を奪うんだ！！　統治者が変わらない限り、　この国に未来はない！！　」

反体制軍の、　将校らしき騎士が、　自軍の兵に叱咤する怒声が、　戦場に轟く。
早朝に奇襲を受けた形の国王軍は、　取り合えず全軍出撃はしたものの、　未だ充分に対応しきれないでいた。

「　クソッ！　こんなにも早く、　攻め込んで来るとは…　」

志貴は思わず柱を蹴飛ばし、　自分の対応の甘さを責めた。

「　落ち着いて下さい、　兄様。　冷静さを失いますと、　正しい判断が出来なくなります。　」

秋葉が志貴の手を取り、　諫める。

「　…そうだな。　済まなかった、　秋葉。　」
「　別にいいですわ。　…でも、　流石秋子様ですわね。　」
「　ああ　」

二人は、　謁見の間のベランダから、　戦場と化した王都　遠野の街を、　見下ろしていた。

城門前には、　只一人、　華音王国宰相　水瀬　秋子が、　佇んでいた。
すでに門の前には、　夥しい数の、　反体制軍の兵士の死体が、　横たわっていた。
と、　秋子が消え、　次の瞬間には、　突撃してきた数十人の兵の後方に立ち尽くしていた。
少しして、　敵兵達が血を撒き散らしながら、　地面に倒れた。

「　……とても同じ　SSS　とは、　思えないな。　」
「　私も、　目で追うのがやっとですわ。　」
「　今の俺達だから、　目で追えるんだ。　…祐一と出会う前の俺達じゃ、　とてもじゃないが、　見えなかった。　」
「　そうですわね。　」

二人は、　水瀬　秋子　の強さを今、　現実に見て、　受け止めた。



「　うう〜！　倒しても倒しても、　一向に減らないんだお〜！　」

名雪は、　敵を倒しながら、　一人愚痴った。
そして、　あらかた自分の廻りの敵兵を倒すと、　一度戦況を観察する為、　後方で待機する魔術士団の中へと戻った。
そして振り返り、　戦場を見た。

…………遥か遠くの空に、　不気味な黒い大きな影を見つける。

「　………何？　………アレ………　」



同じ頃、　香里や舞も、　名雪が見つけた大きな影を視認していた。



「　……何よ　……　アレは　……　」
「　……アレは　………　」













そしてそれは、　同じく志貴や秋葉、　秋子も視認していた。

「　何だ　……　あの黒いモノは　……　」
「　……どんどん、　近付いていますわ。　」

二人が、　遥か遠く北の空を見つめながら呟く。





「　あれは　……　あれは、　魔族！！　」

水瀬秋子は、　誰よりも早く、　黒い影の正体に気付いた。

「　くっ　…　何てタイミングで…。　仕方有りませんね。　」

そう愚痴って、　秋子は魔法詠唱に入った。


『　澄みきった大気よ　我が声を　万人に知らしめよ　伝えよ我が意思を　サイフォン　』


「　皆さん！　あの黒い影は、　魔族です！！　両軍の兵は、　それぞれの陣へ戻りなさい！！　」

秋子の声が、　王都遠野の隅々にまで響き渡る。

「　お母さん？　」
「　秋子さん？　」
「　秋子さん…　」

３人の団長は、　秋子の声を聞き、　迅速に行動に移った。

「　反対制の貴方達も引くんだお！　今は、　人と人で争っている場合じゃないんだお！！　」

名雪の大声に、　反対制の兵も、　頷かざるを得なかった。　すでに黒い影は、　魔族の大群と認識出来る距離にまで、　近付いていたからだ。
反体制の将校の指揮の下、　退却していった。





「　志貴さん、　秋葉さん、　今すぐそこへ行きます！　国民の皆さんを、　一カ所に集めて下さい！　ここから一番近い街、　商業都市　月姫に避難させますから！！！　」

秋子の言葉に、　二人は頷き、　すぐに近衛兵に命を下した。
半刻後、　両軍はすでに引き、　今は魔族が王都　遠野　の周囲を、　取り囲んでいた。
国民は、　順番に　水瀬　秋子　が作った、　転移ゲートから、　月姫へと転移し続けていた。
と、　何もない所から突然、　一人の美女が現れた。

「　志貴！！　これは一体どうしたのよ！！　」

アルクェイドだった。　空間転移で、　急いで来たようだ。

「　アルクェイド！？　どうしてここに？　」
「　洞窟を出て、　しばらく歩いていたら、　いきなり黒い煙と怒声が聞こえて来たのよ！　だから、　祐一の許可を得て……　」
「　アルクェイド！！　」

志貴が、アルクェイドの口を塞ぐ。
だが、　時すでに遅しだった。
秋子が、　名雪が、　香里が、　舞が、　他の華音軍の兵士が、　アルクェイドと志貴を見ていた。

「　……今　……何て？　……　」

秋子が、　珍しく恐る恐る志貴に尋ねる。

「　……　」

志貴は、　口をつぐんだまま、　そっぽを向いた。
アルクェイドも、　冷や汗タラタラである。

「　…　祐一って　……言いましたよね？　」

秋子が、　下を俯きながら、　志貴とアルクェイドに歩み寄る。
逆に、　志貴とアルクェイドは、　２〜３歩後ずさった。
そんな事を何回か繰り返すうちに、　志貴達は壁際まで追いつめられていた。
追いつめた秋子は、　志貴の腕を掴んだ。

（　殺される　）

志貴は一瞬そう思った。
だが、　次の瞬間見たものは、　大粒の涙をこぼす、　秋子の泣き顔だった。

「　……　」

志貴は、　秋子の泣き顔に、　心を痛めた。

（　……血の繋がった、　実の姉の息子だからな……　）

志貴は、　うち明ける決心をした。

「　……秋子様　…、　祐一は、　貴方の甥、　相沢　祐一　は、　確かにこの国にいます。　」
「　……ホント…ですか？　」

秋子の不安げな問いに、　志貴は黙って頷いた。

「　アルクェイドには、　アイツの護衛をして貰っていたんです。　そうすれば、　人と人の戦いに、　介入しなくて済みますから。　」
「　……　」

秋子は無言で頷くと、　涙を拭い、　少し笑った。

「　済みません、　取り乱してしまって……　」
「　仕方有りません。　ずっと信じていた甥の生存を、　やっと確認出来たんですから。

こっちこそ、　黙っていて済みませんでした。　」
志貴が頭を下げる。

「　華音の皆さんに黙っていたのは、　祐一自身の願いだったからです。　
今はやる事が有るから、華音には帰れない。　今やるべき事が全て片付くまでは、会わない方がいいと。　」
「　そうですか。　」
「　実を言うと、　４ヶ月間、　祐一はこの王城に、　貴方達が同盟の件で来られる２週間程前まで、いました。　
その間、　世界情勢を彼に教えたり、　私達は修練や稽古をつけて貰ったり、　この王城にいる兵士は、　皆彼を慕い、　尊敬しています。　」
「　……　」
「　……私達アルテミスの皆は、　誰一人、　彼を　『　災いを招く者　』　だなんて、思っていません。　」
「　……ありがとうございます。　…　」

秋子の涙は、再び溢れだし、　もう止まらなかった。

「　祐一は今、　ここに向かってるわよ♪　余計なのが二人程ついて来てるけどね。　」

アルクェイドが、ニコニコしながら報告する。

「　余計な二人？　」

秋葉が尋ねる。

「　うん♪　御音七将軍の内の二人、　里村　茜　と　七瀬　留美。　」
「　なっ！？　」

秋葉が、　驚きで言葉をつげられなくなった。

「　御音だと？　」

志貴がアルクェイドの肩を掴む。

「　うん♪　祐一を捕まえようと、　わざわざ尾行して来たみただけど、　祐一に負けたわよ♪今は、　やむなく祐一と一緒に行動してるわ。　」

アルクェイドの言葉に、　志貴は呆然としていた。

「　フフフ、　大丈夫ですよ、　志貴様。　」

秋子が少し微笑んで、　安心させるような言い方で、　志貴の肩を軽くポンと叩いた。

「　里村　茜　は、　私の昔の仲間、　『　絶対の金　』　です。　
恐らく、　私が祐一さんの叔母と知って、　私がここにいる事を知ったのでしょう。　
恐らくは、今回限り、国は関係なく私達の味方になってくれるでしょう。　」

秋子は安心した微笑みを浮かべ、　志貴と秋葉を落ち着かせた。

「　…秋子様の言葉を信じますわ。　」

秋葉は、そう言って、　兵達を納得させた。






３０分後、　国民の月姫への避難は完了し、　王都に残るのは、　王族と騎士や兵士、　華音軍だけとなった。
秋葉と秋子を城に残し、　全軍で魔族の掃討撃って出た華音・アルテミス軍。
今回に限り、　アルクェイドも参戦している。　
一人で一度に数十〜数百の魔物を屠って行くその様は、　ヴァンパイアとしての力の強大さを、　改めて皆に印象付けていた。
敵になれば恐怖の対象でしかないが、　味方になれば、　これ程心強い者もいないと。
そして、　反体制派の軍も、　魔族掃討に限り、　協力する旨を、　秋葉に伝えて来た。
今は、　王都内にて国王軍華音軍と共に、　魔族と戦っていた。




と、　そこへ蒼いロングヘアーの、ツインテールにした少女と、　
同じくロングだが金髪で、　３つ編みを両サイドに分けて、　前に垂らしている少女が、　王都内の中央大通りに現れた。
たまたま大通りにいた香里が、　二人を視認し、　近付く。

「　貴女達は！？　」
「　…今は、　自己紹介している場合ではないと思いますが？　」
「　魔族を滅ぼしてからでも、　良いと思わない？　」

二人は香里にそう宣うと、　武器を取り出し、　戦場へと繰り出した。

「　……それもそうね。　」

猫の手も借りたい位だし……　と、　香里は思い、　自らも戦場へと再び繰り出した。












その頃、王都の門の前には、　これから王都内へと侵入しようとしていた、　夥しい数の魔物の死体が、　山の様に横たわっていた。
その数は、　王都内で暴れている数百体の魔物の、　３〜４倍に匹敵するだろう。
指揮していた魔族も、　すでに単なる肉に塊になっていた。
門の所には、　黒で統一された装備に、　銀髪の少年が、　両手に一本づつ剣を持ち、佇みながら、　王都内を見つめていた。

「　………また、　俺を炙り出す為に、　関係ない多くの人を殺しているのか……」

頬を、一筋の涙が伝う。
祐一はその涙を拭うと、　ゆっくりと歩を進め始めた。