第二章
第４話「　潜入　アルテミス城　」

祐一はアルテミス城の遥か上空から、　金毛九尾狐の背中に乗り、　様子を伺っていた。

「　……　厳重だな……　」

♪　貴方なら、　魔法一つでカタがつくのに…　♪

「　…だが、　同じ人間だ。　出来れば、　殺したくない。　」

♪　…解っています。　そう言うとこ、　本当ルシフェルそっくりね。　♪

「　……　」

♪　クスクス　…　。　どうします？　♪

「　…気殺しながら行く。　」

♪　かしこまりました。　では、　行きます。　♪

九尾狐は、　同様に気を抑えると、　グングンと下降し、　兵達の目につき難い所へと降りた。







　一方、　アルクェイドと志貴、　舞も、　舞の潜入テクニックを駆使して、　塔の目の前へと来ていた。

「　流石に厳重ね。　」

「　…向こうも、　祐一の存在を知ってるからな。　当然この奪還作戦も読んでいた筈だ。　ならこの人員警備は、　充分納得出来る。　」

「　……行く……　」

舞は塔への唯一の入り口である扉を、　一刀両断し、　堂々と入って行った。

「　大胆ね♪　」
「　…どちみち戦いは避けられないからな。　なら、　少しでも蹴散らしておいた方がいい。　」

２人も舞に続き、　武器を構えて、　塔へと入って行った。








そして、　秋子率いるアルテミス　・　華音軍も、　遠野の近くまで、　すでに進軍して来ていた。
後は、　潜入班の合図が有れば、　一気に攻め入る事になっている。

『　皆さん、　気を付けて下さいね。　』









……　ゴスッ

「　ガッ…　」

ドサッ　…　ズルズル……






……ドゴッ

「　ウグッ…　」

バタン　…　ズルズル……





祐一は、　兵を一人一人丁寧に気絶させ、　人目の付かない所へと引き擦りながら、　目指す部屋へと歩を進めた。　
４ヶ月いた城は、　最早祐一にとっても、　手に取る様に構造を理解していた。
が、　祐一は急に歩を止めた。　辺りの気配に気を配る。

「　……　出てこい、　七夜の者達。　」
「　……気付いていたのか？　」

スッと、　何もない所から、　幽霊の様に白髪の青年が姿を現した。

「　無視していたが、　ほぼ潜入開始時よりずっと追っていただろう。　お前含め、　後４人　」
「　……やはり、　噂通り、　腕は立つ。　」
「　何故、国家転覆を目論む？　」
「　…我々は、　政治には興味ない。　」
「　…何が言いたい？　」
「　…和解を申し入れたい。　これは、　他の諸侯達の総意である。　」
「　……なら、　秋葉を解放しろ。　それで、　信用するかどうかを決める。　」
「　…解った。　」

男が片手を上げると、　同様に隠れていた者達が数名、　廊下の奥へと行き、　消えていった。

「　…　それともう一つ。　」
「　…何だ？　」
「　…和解の議にて、　どうしても国王側に伝えたい要求が幾つか有る。　」
「　…それは俺に言うな。　だが、　志貴には伝えておく。　」
「　ありがたい。　宜しく頼む。　俺は、　七夜一族頭領、　七夜　四季。　」

２人は、　お互いに戦闘態勢に入った。

「　…何故構える？　」
「　……今度の城占拠は、　我々七夜の独断で行った。　
我々は周知の通り、　暗殺者集団だ。　雇い主がいて、初めて動く。
その雇い主が我々を裏切り、　和解派へと寝返った。　そう言う事だ。　」
「　…事態に収拾をつける為か。　」
「　ああ…　」
「　解った。　……では、戦おう。　」

祐一はそう言うと、　縮地で間合いを瞬時に詰め、　その勢いのまま、　四季に斬りつけた。
四季は、　後方へバックステップで間一髪で避け、　直後前へダッシュし、　同じく小太刀で斬りつける。
が、　祐一は無詠唱でアイシクルエッジを放ち、　四季の小太刀を持つ右手を負傷させた。

「　…クッ　」

その首筋にソッと剣を中てる祐一。

「　…勝負あったな…　」
「　殺せ　」
「　………　」

祐一は少しの間まったく動かなかったが、　やがてスッと剣をしまい、　柱に背をもたれかけて、手下達が戻るのを待った。

「　…何故殺さない！！　俺に情けをかけるのか！？　」
「　……俺は、　人を殺す剣も、　人を倒す剣も、　持っていない。　
俺の持つ剣は、　この世界で生きる人々の脅威となる魔族を倒し、　殺す剣、　それしか持っていない。　」
「　…お前にそこまでのそこまでの力が有ると言うのか？　現実はそこまで優しくはないぞ。
現に、　お前のせいで死んだ者もいる。　それは、　直接手を下していなくとも、　お前が殺めた事と同義だろう。　」
「　……解っている。　志貴やアルクェイド、　華音の皆が、　どれだけ俺を受け入れ、認めてくれたとしても、　世界から見れば、　俺は多大な災いをもたらす危険分子だ。　
いずれ、　教会も動くだろう。　」
「　…そこまで解っていて、　何故まだ歩める…。　前へ進んで行けるんだ？　」
「　……それが、　俺を育ててくれた義父との、　血や種族を超えた約束だから…。　
義父の目指した世界を、　義息の俺が継いで、　俺の命を賭けてでも、　実現させる為…。　」
「　……　」
「　…だから、　覚悟を持って歩いていける。　犠牲者の屍の上を歩んでいける。　」
「　…余程の覚悟か…。　」

四季の言葉に、　祐一は頷いた。

「　解った。　」
「　……四季に頼みが有る。　」
「　何だ？　」
「　…これは、　志貴や華音にも頼もうと思っていた事だが…　」

２人はヒソヒソと、　一言二言言葉を交わした。

「　……　そ　…　そんな事が　…　可能なのか？　…　人間の出来る範疇から、　かなりはずれているぞ。　」
「　……無事目的を達成すれば、　俺には成す術が有る。　俺を信じて、　七夜一族の力を貸して欲しい。　」
「　……元々お前にくれた命だ。　そのお前が俺を生かす道を選んだ。　俺は黙ってお前の命令に従う。　これでいいな。　」
「　ああ、　頼む。　」

２人の話がついた丁度その時、　四季の部下達が、　秋葉と別の目的地へ行っていた志貴達を
連れて戻って来た。

「　祐一〜♪　」

アルクェイドが、　祐一に抱きつく。

「　…志貴、　舞、　秋葉、　アルクェイド、　話は聞いたか？　」
「　ああ、　聞いた。　何でも、　諸侯達がお前の力を見て、　和解を申し込んで来たそうだな。　」
「　それで、　今度の城占拠は、　七夜一族の独断と言う事になったと…、　そこの頭領様にお聞きしましたわ。　」
「　…志貴、　七夜一族は今後、　俺の頼んだ件について、　一族を挙げて動く事になった。　
ついては詳細をお前とも話し合いたい。　明日にでも、　話し合う場を作ってくれないか？　」

祐一が志貴をまっすぐ見つめる。
志貴はしばらく見つめ合った後、　スッと視線を外し、　頷いた。

「　解った。　四季、　明日の昼まで、　頭領のお前を拘束　・　軟禁　しておかなければならないが……、　いいか？　」
「　国のトップが何を躊躇っている。　事が起こった以上、　誰かが責任を取らねばならん。俺が捕まり、　祐一預かりとなれば、　皆納得するだろう。　」

「　解った。　じゃあ、　戻ろう。　」

志貴の言葉で、　皆、　アルテミス城の正面玄関から街へと出た。　
すでに反体制軍は、　武器を放棄し、　何十列にも並んで、　膝をついていた。　
主だった諸侯が、　兵達の最前列に並び、待機していた。

「　レグリア候、　ラザフォード卿、　今日はゆっくりと休み、　明日昼、　ここアルテミス城へ登城する様に。　
今回の内乱、　命までは取らぬが、　それ相応の厳罰が有る事、　覚悟しておく様に。　
七夜頭領のみ、　こちらで拘束する。　以上だ。　」

　『　ははーっ　』

　こうして、　アルテミス内乱は、　一応の終結がついた。





　〔　翌日昼　〕

アルテミス城大会議室には、　議長席に女王　遠野　秋葉　、そのサイドに志貴と祐一、アルクェイドとシエルが座り、　
左側に華音・アルテミス軍の団長や、　騎士達、　右側に反体制軍の二候と、　七夜　四季　、　隊長クラスの騎士が座った。

「　これより、　和解の為の議会を開催します。　」

秋葉の宣言により、　議会が始まった。

「まず初めに、レグリア・ラザフォードの二候の処罰だが、今までのアルテミスの判例に沿えば、一族完殺の上、領地没収だが、今回の件、こちらにも非が有った。　
両候、　今回の争いで、　命を失った者達や家族に対し、　それ相応の補償をする様に。　それだけだ。　
2人共、　アルクェイドと、　もう少し心を許して接して見ろ。　人間と魔族、　解り合う事は出来る。　」
「　恩赦頂き、　有り難く努力致します。　」
「　同様に。　」

2人は立ち上がると、　一同に対して頭を下げた。
昨夜の内に、この処断は決まっていた。

提案は意外にも秋葉で、　今から未来の為に、　少しでも戦力になる者は、　残して置くべきだと言う理由によるものだった。
四季が反対をしたが、　最終的には、　祐一の一言で納得した。

　「　……俺一人で勝てる相手じゃない。　戦力は出来るだけ有った方がいい。　」

　と言う言葉一つで。






「　続いて、　七夜一族に関してだが…、　ここにいる私の心の友、　相沢　祐一　の預かりにしてもいいか？　」

　その言葉に、　秋子が手を挙げた。

「　何でしょうか？　秋子様。　」
「　はい、　何故、　祐一さんに預けるのですか？　聞けば、　今回の城占拠は、　七夜一族の独断との事ですが…　」
「　…今回、　祐一と七夜　四季　は、　一度戦いました。　結果、　祐一が勝ち、　四季は命を祐一に与えました。　
その祐一が、　四季を生かす事を選んだ。　四季も、　祐一の命令に従う事を選んだ。　
ならば、　祐一に預ける事が、　誰もが納得いく筋と思いますが？　」
「　それは、　かなり個人的では有りませんか？　」
「　今回の内乱での、　祐一の活躍を考えれば、　私は妥当と思います。　
結果、　魔族を滅ぼしたのは祐一ですし、　潜入でも祐一が丸く治めた。　
ならば、　祐一の思う解決案を実践した所で、　我々アルテミス側は、　誰も文句言いません。　」
「　……いいのですか？　祐一さんは、　元々は私達華音の人間ですよ。　」
「　……秋子さん……、　俺は、　何処の国の人間でもない。　」
「　祐一さん？　」
「　……俺は、　何処の国にも属さない。　俺は大切な人達を守っただけだ。　
七夜にも、　ある事を専門にやって貰うだけだ。　アルテミスにも、　華音にも…　」
「　祐一さん……　」

　秋子は少し思案した。　祐一の言いたい事は、　理解している。　
志貴から過去を聞き、　今の祐一には、　常人には計り知れない何かが有る事も知っている。　
でも、　だからこそ生まれた国である華音を、　もっと頼って欲しい、　その思いも、　本物だった。

　「　祐一さん、　華音やアルテミスにやって欲しい事とは、　何ですか？　」

　「　……今から言う事は、　すでに四季には話してある。　皆も、　他言無用に願いたい。　」

その言葉で、　他の者は一斉に頷いた。
それを見て、　祐一は四季にした説明を、　皆に対して再度言った。
その後の反応はそれぞれに微妙に違ったが、　殆どは四季と同様だった。

「　…解りました。　国王様に掛け合い、　華音は国を挙げてその方向で動きましょう。　」

秋子が頷く。

「　我々アルテミスも了解した。　」

　志貴がそう言うと、　秋子と志貴2人と握手し、　頭を下げた。










　「　…ありがとう　」