第2章
第5話「　束の間の休日　」

「　では、　私と留美は御音へ帰ります。　」
「　借りは返したからね。　今度会う時は敵よ、　相沢　祐一。　」

御音の二人が、　御音へと続く道のある北門の前で、　主だったメンバーに見送られていた。

「　……皇帝に伝えろ。　俺の敵は、　人間じゃない。　人間に仇なす魔族だとな。　」
「　……解りました。　伝えておきます。　」

それでは……と、　茜が上品に一礼すると、　二人は皆に背を向け、　御音へと帰って行った。

「　あの二人には、　結構助けられた。　」

志貴が、　ポツリと呟く。

「　ええ、　結果、　内乱は早期に、　しかもかなり良い方向で治まりましたわ。　」

秋葉も、　志貴に同意する。

「　ああ言う風に言っていましたが、　恐らく祐一さんに関しては、　理解して頂けたと思いますよ。　」

秋子がそっと祐一に言った。

「　……　」

祐一は二人が見えなくなると、　スッと背を向け、　アルテミス城へと歩きだした。






数分後、　祐一はアルテミス城にある、　修練場に来ていた。　華音・アルテミスの団長クラスの者
同士が、　模擬刀で剣を交え、　実戦形式で鍛錬を行っていた。
と、　アルテミスの騎士が一人、　祐一の方へと吹っ飛ばされてきた。　
祐一は、　騎士の襟首を掴むと、　背中をソッと押し上げ、　勢いを殺し、　フワッと騎士をその場に立たせた。
そして、　吹っ飛ばした方の人間を見る。　そこにいたのは、　祐一の幼馴染み、　川澄　舞だった。

「　…舞か…　」
「　祐一…、　私に稽古をつけて欲しい…　」
「　舞の剣は、　我流だがすでに完成されている。　後は自身の創意工夫次第だ。　」
「　……　」

舞は首を横に振った。

祐一の強さは、　私よりも上…。　それに、　私は祐一流の剣を極めたい…。　」

「　…舞…　」

フッと目の前に、　舞の顔がどアップになる。
それが、　舞にキスされたのだと気付くのに、　祐一でも少し時間がかかった。
ほんの２〜３秒で、　二人の唇は離れた。

「　…舞…　」
「　…覚えておいて…。　私にとって、　祐一はたった一人、　私が心を許した男性だと言う事…。
私にとって、　心を許せるのは、　佐祐理と、　祐一しかいないと言う事。　
私には、なんとなくだけど、　祐一が近い将来、　何をしようとしているのか、　解るから。
その時に、　祐一が確かに私達の傍で生きていたという、　その生き証人になりたい…。　」

「　……俺の剣も我流だ。　それでもいいのか？　」

祐一の言葉に、　舞はコクンと頷いた。

「　……解った。　」

そう言うと、　祐一は一端宛がわれた居室に戻り、　数分後、　自分の二振りの剣を持って来た。

そして、　二振りの内、　聖剣の方を舞に渡す。

「　……これは何？　」
「　…名前くらいは聞いた事が有る筈だ。　それは、　聖剣エクスカリバー。　俺が、　俺の師とも義父とも言える者から、　譲り受けた剣だ。　」
「　!?　……これが……　伝説の　…聖剣…　」
「　そして、　今俺が持っているのが、　魔剣レヴァンティン。　これも聞いた事が有る筈だ。　」
「　……　」

舞は、　二振りの伝説で語られる剣を見て、　呆然としていた。
それは舞だけではなく、　名雪、　香里、　他の者も同様だった。

「　舞、　まずは、　レヴァンティンに認められろ。　エクスカリバーもレヴァンティンも意思を持つ。　
その意思と心を通わせ、　認められたら、　本気で俺もお前を弟子にする。3日以内でやり遂げろ。　」

「　……解った。　」

そう言うと、　舞は修練場の端に行き、　座禅を組むと、　太ももの上にレヴァンティンを置き、瞑想に入った。

「　祐一、　私や香里はダメかな？　」

名雪が、　祐一の傍に来て、　尋ねた。

「　……攻めて来てみろ。　二人一度でいい。　」

　そうして、　祐一　VS　名雪　＆　香里　の実戦形式の修練になったのだが、　結果は　名雪＆香里組の惨敗。

いくつもの欠点を上げられ、　二人は悔しそうにしながらも、　その注意を聞き入れた。
その後も同様に皆の稽古をつけ、　今日一日が終わった。
そして二日目の夜、　舞がレヴァンティンを持って、　祐一の元へ来た。

「　祐一、　剣が私を認めてくれた。　恐らく、　このまったく重みを感じなくなったのが、その証拠…　」
「　……その通りだ。　エクスかリバーも始めはもの凄く重かった筈だ。　それは、お前に触れられるのを嫌がり、　拒絶していたからだ。　
剣が認めたら、　まるで持っていないかの様に剣は軽くなる。　良くやった。　」

　舞の肩を、　祐一は軽くポンと叩いた。

「　……はちみつくまさん……　」
「　…明日から、　俺が専属で鍛錬する。　」
「　うん……zzzzzzzzz　」

舞は、　祐一のその言葉を聞くと、　スゥ…と、　倒れ込む様に眠りに入った。






翌日から、　祐一はマンツーマンで舞に稽古をつけた。　
それは、基礎体力の向上から始まり、　素振り、　技の修得にまで、　多岐に渡った。
他者から見れば、　しごき以外の何物にも見えない程、　それは厳しいものだったが、
舞の腕は、　日を追う事に上達し、　香里＆名雪との対戦でも、接戦ではあったが、　勝った。
接戦になったのは、　舞と祐一の稽古を間近で見て、　廻りの者も触発されて、今までより厳しい修練を、　個々に行う様になった為だ。
噂を聞いたアルテミスの重鎮達も、　祐一と手合わせしようと、　修練場に来る様になり、　
三日目には非番の殆どの華音・アルテミスの兵や騎士が来る様になってしまった。
そして…、　七日目に、　それはやって来た。
事実上、　人間最強と言われている　水瀬　秋子　と、　相沢　祐一　の手合わせの時が。
二人が手合わせすると聞き、　この時ばかりは　志貴　や　秋葉　までやって来てしまい、
修練場が手狭になってしまったので、　公式大会用のコロシアムへと場所を移した。
二人はすでに準備は済んでおり、　何やら話していた。





「　祐一さん、　私も本気で戦います。　祐一さんも、　今持つ本気で来て下さい。　」
「　……対人間用の本気で構いませんか？　」
「　……対魔族用ではダメなんですか？　」
「　……上手く制御出来るか解りません。　…もし出来なかったら、　俺は真の意味で、『　災いを招く者　』　になってしまいます。　」
「　解りました。　対人間用の本気で来て下さい。　」

そう言って、　二人は離れ、　１０メートルの間を作り、　対面して構えた。
一応、　レフェリーには、　祐一の一番弟子、　舞がついた。

「　……相方……　いざ尋常に……　始め!!　」

舞の合図の瞬間、　二人の姿は一瞬にして掻き消えた。
二人の手合わせを見に来た殆どの者が、　スピードについて行けず、　目に見えていなかった。
この中で、　そのスピードについて来ていたのは、　志貴、　秋葉、　舞、　四季、　レグリア・ラザフォード卿の二候位でしかなかった。



カッ！　　ガガキンッ！！　　　　キンッ！！　　キンッ！　　ジャリンッ！！　　ザッ！！　ザザッ！



音だけが、　コロシアムに響く。　そんな状態が２〜３分続いた直後、、




ドガァッ！！！



と言う肉を打つ音が聞こえ、　やっと二人が動くのを止めた。
祐一は悠然と立っており、　秋子は脇腹を抑えながら、　何とか立ち上がろうとしていた。
お互いに構えたまま、　今度は微動だにしない時が続く。
周囲の観客も、　固唾を呑んで見入っていた。
否、　二人は黙って対峙していた訳ではなかった。
お互いに、　それぞれ魔法を詠唱していた。
と、　同時に秋子も祐一も詠唱を終え、　魔法を放つ。
くしくも、　二人の魔法はまったく同じ、　アイシクルエッジだった。
お互いに本数も同じで、　完全に同じで、　相殺されてしまった。




相殺されたその次の瞬間、　祐一と秋子は、　再び目で追いきれぬスピードで、　直接戦闘に入った。
再び、　音だけがコロシアムに響く。



　ザギャッ！！　　　キッ！　キキンッ！！　　　ビュンッ　　　ビュッビュビュッ！！　　カィン！！


　ドゴォッ！！！！


　「　アウッ！！　」

　女性の声がし、　秋子は場外へと吹っ飛ばされていた。　
口から血を吐き、　秋子は意識を保ちながらも、　苦しそうにしていた。
祐一は舞台の上に立っていたが、　場外へと降り、　秋子に回復魔法をかけた。
苦しそうな表情がやわらぎ、　秋子は、　やっと上体を起こした。

　「　大丈夫ですか？　」

　祐一が手を差し出す。

　秋子が少し微笑んで、　祐一の手を取った。

　「強くなりましたね、祐一さん。叔母として、こんなに嬉しい事は有りません。自分を超える人が、私自身の甥である事も含めて、今私は凄く嬉しいです。　」

そう言って、　秋子は母親の様に、　祐一を抱き締めた。

「　私や皆に、　遠慮しないで下さい。　もっと…、　頼って下さいね。　華音が今在るのは、亡き貴方の父母の御蔭なんですから。　」
「　……　」
「　無理にとは言いません。　でも…、　国王様も、　国民も、　皆貴方の生存を信じ、生還する事を夢見て来ました。　
成すべき事を終えたら、　華音へと帰って来て下さい。今は、　ご報告だけにしておきますから。　」

「　…解りました。　」

そう言って、　二人は手合わせを終えた。
見学者達からは、　盛大な拍手が与えられた。





その夜、　志貴は一人、　夜の風景を見ていた。
と、　アルクェイドと秋葉が、　スッと志貴の両隣へとやって来た。

「　どうしたのですか？　兄さん。　」
「　志貴にしては、　珍しく黄昏てるにゃ♪　」

志貴はそう言われて、　少し微笑むが、　すぐに真顔になり、　再び外を見つめた。

「　なぁ、　秋葉…　」
「　はい？　」
「　……一国の国主たる王家の長男が、　旅になんて、　行ける訳ないよな…　」
「　……兄さんは、　祐一さんと共に、　旅に出たいのですか？　」

秋葉の質問に、　志貴は最初躊躇っていたが、　最後は素直に頷いた。

「　……俺は、今だに世間知らずだ。このアルテミスから、一度も出た事がない。
それに、祐一は俺の大切な親友だ。祐一と共に、旅をしてみたい。そして、世界を知りたい。　」
「　……兄さん…　」

秋葉は一人、　思案にふけったが、　すぐに志貴に提言した。

「　兄さん、　国の事は、　私に任せて、　行ってきて下さい。　」
「　…秋葉…　」
「幸い、華音とアルテミスは、お互いに相手の国に駐留軍を置く事で決定していますし、しばらくは秋子様も、アルテミスに留まられます。
四季もいますから、　安心して行ってきて下さい。　」
「　……ありがとう、　秋葉。　」

志貴は秋葉を抱き寄せると、　ポンポンと、　頭を軽く叩いた。

「　……兄さん…　」

今の二人は、　正しく兄妹だった。

「　志貴が行くなら、　私も行くからね。　」
「　アルクェイド…　」
「　私だって、祐一と同じ気持ちなんだから。私は人間が好き。
限られた刻の中で、気持ち次第で輝く事も、落ちていく事も出来る人間が好き。　だから、　守るわ。　守る為に戦う。　」
「　……　」

志貴は、　何も言う事なく、　アルクェイドを抱き締めた。

「　…志貴…　」
「　…絶対、　祐一と共に、　守ろうな！　」
「　…うん♪　」
「　頑張って下さいね、　兄さん、　アルクェイド。　」






翌朝、　舞に稽古をつけていた祐一に、　志貴が共に旅に同行したい旨を伝えた。
それを聞いていた舞も、

「　私も一緒に行く…　」

と言い、　秋子も交えて話し合う事となった。






「　祐一さん、　舞さんを連れて行っても構いませんよ。　」

開口一番、　秋子の許可が出た。

「　幸い、　人員は足りてますし、　私の代理は、　久瀬さんがしていますから。　ただ…　」
「　……　」
「　舞さんを連れて行くのであれば、　もう一人連れて行かなくてはなりませんね。　」
「　……　」
「　佐祐理様ですが…　いいですか？　」
「　……しっかりと、　覚悟を決めているのであれば、　俺は構いません。　」
「　解りました。　では、　私が行って、　佐祐理様を連れてきましょう。　」

そう言って、　秋子はディパーティションで華音へ飛び、　３０分後、　佐祐理を伴ってアルテミスへと戻って来た。
佐祐理は祐一の前に立ち、　緊張した面持ちで、　おじぎした。

「　初めまして、　祐一さん。　倉田　佐祐理　です。　」
「　…相沢　祐一だ…　」

祐一は自ら名を言うと、　佐祐理の目をまっすぐに見つめながら、　佐祐理に問うた。

「　俺と一緒に旅をすると言う事がどう言う事か、　理解し、　覚悟して来てるのか？　」
「　……はい、　覚悟して来ました。　…王女だからと言って、　私だけ安全な所で、のうのうとしてるのは、　嫌です。　
それに、　せっかく受け継いだ才能と、　努力して得た力を、使わないでいるのは、　嫌なんです。　
私は、　今自分が持つ力で、　私が守れる限りの人達を守りたいんです！！　」
「　…解った。　では、　三日後、　アルテミスを出発する。　旅の準備をしてくれ。　」
「　は…はい！　」

祐一は、　佐祐理と話し終えると、　今度は志貴の所へと来た。

「　志貴、　パーティーが決まった。　俺、　志貴、　アルクェイド、　舞、　佐祐理さんだ。　」
「　承知した。　準備しよう。　」

こうして、　アルテミスでの日々は、　終わりを迎える事となった。
そして、　これが、　祐一がアルテミスで送る幸せな日々の、　最初で最後の刻となった。