第二章
第６話「蠢く闇〜旅立ちの時」

　「　……以上です。　」

　シスターの修道服を着た女性が、　机に向かい、　書類を片付けている女性に対し、　報告を終えた。

　「　解りました。　ご苦労様です。　引き続き、　彼の監視を続けて下さい。　」

　「　ハッ。　」

　椅子に座り、　机の上の書類を片っ端から決裁していた女性が、　報告に来たシスターに対し、

　命令を下した。




　シスターが退室した後、　女性は立ち上がり、　外の風景を見つめた。

　「　……アルテミスを襲った魔物達を、　『　災いを招く者　』　自身が倒した。　……彼の

　目的は？　いったいどうやってそんな力を？　……どちらにしても、　厄介な存ですね。　」

　思案が終わった後の女性の顔は、　何か決心したのか、　厳しいものになっていた。







　〔　帝都　エターナル　〕

　「　以上で、　報告は終了です。　」

　「　そうか、　ご苦労だった、　茜、　七瀬。　」

　浩平は、　祐一の捕獲へと向かっていた茜と留美の報告を受けていた。

　「　…後、　相沢　祐一　より、　皇帝陛下へ、　伝言が有ります。　」

　「　伝言？　…どんな？　」

　「　はい…　　『　俺の敵は人間じゃない。　人間を滅ぼそうとする魔族だ。　』　と…　」

　「　……解った。　確かに受け取った。　二人とも、　下がって休め。　今後の事は明日

　話し合おう。　」

　「「　ハッ！！　」」

　二人とも敬礼し、　そして謁見の間を後にした。







　(　翌日　エターナル会議室　)

　「　では、　今後はしばらく様子を見るのですか？　陛下。　」

　雪見が、　浩平の意見に対し、　質問した。

　浩平は、　相沢　祐一　に対し、　今しばらく静観するようにと、　七将軍達に命じた。

　「　ああ、　どうも七瀬と茜の報告を聞くと、　相沢　祐一　はどちらかと言えば、

　被害者に入るらしい。　なら、　今現在調査を続けている教会からの報告が上がるまで、

　様子を見る事にした。　」

　「　留美ちゃん、　その人、　そんなに強いのかな？　」

　「　……強いです、　みさき先輩。　恥を忍んで、　彼に稽古をつけて貰いましたが、

　まったく敵いませんでした。　」

　「　みゅ〜…　」

　『　信じられないですの。　』

　「　会って、　戦えば解ります。　彼の強さは良く言えば　水瀬　秋子　と同等か、

　もしくはそれ以上、　悪く言えば、　すでに人外レベルです。　その上、　伝説の剣、

　聖剣　エクスカリバー、　魔剣　レヴァンティンの２剣のマスターで、　聖と魔を同時に

　兼ね備えているんです。　…それに…　」

　「　それに？　」

　瑞佳が復唱し、　尋ねた。

　「　それに……　相沢　祐一　の目は、　とても悲しそうでした。　幼くして殺された、

　魔族の少女の魂と共に、　旅をするその様は、　あまりにも悲しく見えました。

　……私は、　七将軍としてではなく、　『　絶対の三大魔女　』　として、　彼のサポート

　をしたいと思います。　」

　茜は、　将軍の証である、　腕輪を外すと、　テーブルの上に置いた。

　「　浩平…、　辞退自由の権限、　今こそ使わせて頂きます。　」

　「　なっ！！　そんな事出来るわけ…　」

　雪見が叫びかけたが、　浩平自身がそれを途中で遮った。

　「　いや、　唯一　茜　にだけは、　俺が認めた。　その自由を与えるのを条件に、　御音七将軍

　の役職について貰ったんだからな。　」

　「　…　」

　そう言われると、　雪見も何も言えなくなってしまった。

　「　後任には、　先輩が入ってくれ。　」

　「　了解しました。　」

　「　では、　私は辞退します。　」

　「　…　相沢　祐一　のサポートに行くのか？　」

　「　…はい。　その方が、　彼を狙う魔族による被害を、　少なく出来ると思いますし。　」

　「　……惚れたか？　」

　「　………はい……　」

　「　そうか…。　解った。　…茜、　相沢　祐一　に伝えろ。　」

　「　はい？　」

　「　『　一度御音に来い。　』　とな。　真実茜の言う通りの男なのか、　この目でしっかり

　と見極めたい。　」

　「　…解りました。　お伝えしておきます。　それでは…　」

　茜は、　ディパーティーションを唱え、　会議室からフッと姿を消した。






　〔　？？？？？？？　〕

　ココは、　北の最果てに有る、　魔族の国　パンデモニウムの主城　ヘル　イン　ザ　ヘル　。

　その邪悪な外観のほぼ一番上にある一室にて、　王座に座るほぼ人間と同じ外見を持つ魔王が、

　部下の上級魔族数人から、　報告を受けていた。　

　「　…解った。　下がれ、　アウンシュトーレン。　次、　べりアル。　」

　「　はっ。　」

　ベリアルと呼ばれた、　人間と山牛が融合した様な姿の上級魔族が、　一歩前へ出て、　傅いた。

　「　報告します。　私が監視していました、　龍人族でしたが、　ローズレッド様の予見通り、

　動きだしました。　」

　「　ほう…　」

　「　一族は未だ、　あの隠者の森にて静かにしておりますが、　当族長、　聖龍魔人　アシュタロス

　が、　森より旅に出ました。　恐らくは…　」

　「　良い。　行き先など、　とうに見当はついている。　やはり、　彼の部下だっただけに、　

　そう動くか…　」

　「　いかがなさいますか？　」

　「　……一族は放っとくがいい。　ベリアル、　お前はアシュタロスの監視につけ。　」

　「　畏まりました。　では、　一足先に失礼します。　」

　「　ウム。　」

　ベリアルは一礼すると、　瞬時に姿を掻き消した。

　「　次、　ラディアバーレ。　」

　「　はっ！　」

　鷹の頭に人間の上半身、　狼の様な下半身に、　黒き翼を持つ上級魔族が、　一歩前に出て、

　跪いた。

　「　報告します。　先日、　アルテミスへとけしかけた兵は、　全て　相沢　祐一　以下大多数

　の人間の手によって、　全滅致しました。　やはりあの少年は、　あの御方の力を受け継いで

　おられる様です。　」

　「　…だろうな。　でなければ、　魔王の一人を倒して、　ココから逃亡など、　出来る筈も

　ないからな。　…例えそれが魔王でも最弱だとしてもな。　」

　ローズレッドが、　少し微笑を浮かべた。

　「　私でも、　死闘になるだろう。　もっとも、　今の姿のままなら、　まだ解らないがな。　」

　そして立ち上がると、　玉座の後ろからテラスに出て、　遥か遠くを見つめる。

　「　ラディ、　お前は引き続き、　相沢　祐一の監視を続けろ。　頃合いを見て、　兵を嗾けるんだ。

　アレの使用も許可する。　」

　「　はっ！　では、　任務に戻ります。　」

　そう言って、　ラディアバーレは、　空間を渡り、　姿を消した。

　（　…逃げ廻れば逃げ廻る程、　お前は哀しみを増やすだけだぞ…、　相沢　祐一　）

　ローズレッドは玉座へ戻ると、　一人肘をついて、　思案に入った。






　〔　３日後　アルテミス　〕

　アルテミス国遠野の正門前には、　馬に騎乗する騎士、　弓兵、　魔術士、　歩兵、　そして、　街を

　守る守護門に近付くにつれ、　国民達が大通りに一列に並んでいた。

　今、　城内では、　祐一と共に旅に出る者達が、　それぞれ別離の挨拶や祝福をしていた。

　「　兄さん…、　どうか、　体には気を付けて下さいね。　」

　秋葉は、　志貴の手を取り、　心配そうに言った。

　「　…解った。　…たく、　秋葉は少し心配性過ぎるな。　」

　「　当然です。　……兄さんは、　私の大切な兄さんなんですから。　」

　「　……心配するな。　祐一やアルクェイドが一緒なんだぞ？　ちょっとやそっとの事で、

　危うくなると思うか？　」

　志貴の問いに、　秋葉は首を横に振った。

　「　…大丈夫だ。　ちゃんと生きて帰って来る。　」

　そう言って、　志貴は秋葉のおでこに、　そっとkissをした。

　「　…もぅ、　兄さん…　」

　そう言って、　志貴から離れる秋葉は、　しっかりと笑っていた。




　「　祐一さん……、　必ず華音に帰って来て下さいね。　」

　「　……必ず一度は帰国します。　父さんや母さんの墓に、　生きている事を知らせたい

　ですから。　」

　「　解りました。　それと…、　私からお願いが有るのですが…。　」

　「　何ですか？　」

　「　…名雪、　香里さん、　いらっしゃい。　」

　秋子は、　いつの間にか旅仕度を済ませていた二人を、　自分達の元に呼んだ。

　「　秋子さん…　」

　「　……この二人を、　旅に同行させて貰えませんか？　」

　「　……国の護りはどうするのですか？　」

　「　心配には及びません。　それぞれ、　優秀な副団長がいますから。　実力的にも、

　実務的にも、　充分大丈夫です。　」

　「　……これは二人の意思なのか？　」

　祐一は、　名雪と香里に質問した。

　「　……ええ、　私と名雪、　それぞれで決心し、　秋子様にお願い申し上げました。　」

　「　祐一…、　私ね、　香里と違って、　一度も華音を出た事なかったんだよ…。

　今回、　初めてアルテミスまで来たんだお。　このまま、　世間知らずのままなのも、

　今の実力のままなのも、　すっごく嫌なんだよ……。　だから、　祐一の旅に同行して、

　実力を上げたい。　世間を知って、　腕を上げて、　もっともっと大切な何かを、

　自分の力で守れる様になりたい。　駄目かな？　こんな理由じゃ…　」

　少しの間沈黙が流れる。　…が、　ポフッと、　祐一が名雪の頭の上に手を置くと、

　ゆっくりと撫でた。

　「　……それでいい。　今の思いのままの、　名雪でいい。　」

　「　あ…　」

　「　一緒に来るか？　名雪、　香里、　茜。　」

　香里までは、　皆普通にしていたが、　最後に、　茜と祐一が言った瞬間、

　祐一、　秋子、　アルクェイド以外の者は、　驚き、　辺りを見廻した。

　「　……流石です。　私の気配を察知されてましたか。　」

　突然、　フッと、　名雪と香里の背後に、　茜が姿を現した。

　名雪と香里は慌てて振り返り、　身構えた。

　「　…御音には？　」

　「　帰りました。　そして伝言をお伝えし、　七将軍の地位を返上し、　今こうして

　ここにいます。　」

　「　七将軍を…　」

　「　辞めたですって！？　」

　名雪と香里が、　突然の重大情報に、　思わず叫んでしまった。

　「　あらあら？　茜も思い切った事をしましたね。　」

　「　師姉…、　私も同行してよろしいですか？　」

　「　それは祐一さんが決める事ですよ。　」

　「　では相沢さん…、　私もよろしいですか？　」

　「　……俺はすでに、　真意を聞いてるんだが…　」

　「　……では、　私も行きます。　」

　「　解った。　」

　こうして、　茜も同行する事となった。







　相沢　祐一、　遠野　志貴、　アルクェイド・ブリュンスタッド、　川澄　舞、　倉田　佐祐理、

　美坂　香里、　水瀬　名雪、　里村　茜、　以上８名が、　今、　大通りをアルテミスの人々

　に見送られながら、　行進していた。　そして、アルテミスを出国した。






　「　これから、　何処へ向かうのですか？　」

　茜は祐一に尋ねる。

　「　……第４の禁呪の眠る、　西の最果ての島、　初音島に渡る。　」

　「　聖桜樹の有る、　魔女の棲む島ですね。　ここからだと、　一週間ですか…　」

　「　上手く交通手段が噛み合えばな。　」

　「　１０日を見た方がいいですね。　」

　「　…ああ　」

　旅慣れた二人と、　旅自体が初めてのその他メンバー。　いかに軍での遠征の経験が有る舞や香里

　でも、　個人単位での旅の経験は皆無な為、　口をはさめずにいた。

　祐一は他メンバーの様子に気付いたのか、　後ろを振り返り、　皆に言った。

　「　最初は解らなくて当たり前だ。　俺も、　脱出してきたばかりの頃は、　金の単位さえ知らなかった。

　…だが、　すぐ慣れる。　だから、　今は経験を積め。　一週間もすれば、　だいたい解る筈だ。　」

　そう言って、　再び祐一は歩き出した。








　途中、　何度か魔物に遭遇し、　その度にこの中では一番弱い香里と名雪、　佐祐理が戦闘し、　目的である

　実力向上に向けて頑張っていた。

　夜になると、　皆は祐一との稽古をし、　そして眠る。　そんな日々を一週間繰り返し、　一行は御音と

　東鳩の国境に有る関所に到着した。