第二章
第１０話　「　新たな出会い　」

フェリシアと和解した祐一は、　魔族の国での事や今までの事を、　志貴や茜達も交えて、　ほぼ全ての事を話した。　（　詳しくは、　外伝１話を参照　）

「　……今でも、　その事だけは、　良く覚えている。　」

祐一が少し俯いた。

「私には、祐一さんのその時の気持ちが、痛い程良く解ります。
目の前で、父や母を、無惨に殺されるのを、見ている事しか出来なかった、自分の無力さ、不甲斐なさそして、悲しみや孤独感……。
私も、秋子様に手を取って頂くまで、ずっとそれらの激しい感情を抱えていましたから…　」

フェリシアが、　目元を拭った。
フェリシアとの一騒動から、　今日で三日が経過していた。その間、祐一とフェリシアは、色々な事を話し合っていた。　
個人的な事から、世界に関する事まで。傍目から見れば、それはお互い恋人同士で、イチャついてる様にしか見えなくもなかったが、実際は至極真面目な内容だった。
茜も舞も佐祐理も、　それなりに嫉妬はしていたが、　同じ様な過去を持つ同士、　今は仕方ないと言う事で、　暗黙の了解と言う事で、　今は暖かく見守っていた。

「　…それで…、　今後はどう動きますか？　祐一。　」

茜が、　丁度良いタイミングで、　話題転換を促した。

「……茜、　今後は、　みんなで話し合って今後の行動を決めよう。　俺が何もかも決めてしまっていたら、　パーティーの意味がない。　」
「解りました。（　何か…、　変わりましたね…　）
まずは、当初の目的だった、第四の禁呪-を修得するのを優先させますが、これには祐一とアルクェイド、後一人誰かを連れて行けば、事足りるでしょう。
折角パーティーが増えたんです。ココは、幾つかのグループに別れて、それぞれに任された目的を果たすと言うのは、どうですか？　」
「俺は賛成だ。　その方が修行にもなるし、又、主目的以外で祐一の手を煩わせる事もなくなる。　」

茜の提案に志貴が賛成し、　他の仲間も頷く。

「私としては、禁呪修得に祐一、アルクェイド、そして名雪さんか香里さんのどちらか。
志貴さんと私は、初音島の領主、朝倉一族に、先日の騒動のお詫びと、禁呪修得の許可を頂戴しに。
教会との今後については、フェリシアと修得から外れた二人の内のどちらか。
佐祐理様は、今回は連絡係、そう考えていますが…、祐一はどう思いますか？　」
「　…　名雪、　香里、　どっちが行くんだ？　」

祐一は二人に尋ねた。

「　どうする？　名雪…。　」
「　う〜〜〜ん……、　行きたいけど…、　香里に行かせてあげたい気持ちも有るんだお〜…　」

名雪は、　一生懸命、　ウンウン唸りながら、　悩んでいた。

「　そこまで悩む事かな？　ジャンケンで決めたら♪　」

アルクェイドの一言で、　結局それで決める事になり、　今回は香里が行き、　最後の時には、名雪が行く事に決まった。

「　では、　フェリシア、　教会の方針転換と、　祐一に頼まれた件についてのバックアップ、お願いします。　」
「　解りました。　万全を期します。　行きましょう、　名雪さん。　」
「　は、　はい。　」

名雪とフェリシアは、　フェリシアのディパーティーションで教会本部の有る御音へと向かって行った。

「　祐一さん、　アルクェイド、　香里さん、　それでは試練の場へと向かって下さい。　」
「　解ったわ。　」
「　私だけ、　何で呼び捨てなの？　」
「　……　」

３人は、　宿を後にし、　徒歩で目的地へと向かった。

「　では佐祐理様、　今回だけ、　それぞれの連絡係をお願いします。　さっき皆さんに渡した、魔導伝達器で、　話す事が出来ますので。　」
「　あはは〜、　解りました。　でも、　次回はちゃんと冒険の方に入れて下さいね。　」
「　約束します。　では、　志貴さん、　行きましょう。　」
「　了解。　」
　茜と志貴も、　徒歩で宿から領主館へと向かって行った。





（　さて……、　皆さんが帰って来るのを、　気長に待ちますよ〜♪　この間にも、　瞑想とかして、　修行しちゃいましょう♪　）

佐祐理は自室へ戻り、　早速修行へと入った。





〔　30分後　　領主の館前　〕



「　…これが領主の館か…　」
「　はい。　領主は　朝倉　純一　、　SSSランクの、　最少年記録取得者で、　義妹の音夢と結婚し、　他に第二婦人にことりを迎え、　今に至っています。　」
「　…ことり？　…あの、　歌姫　ことり？　」
「　ええ、　そのことりです。　さあ、　行きましょう。　」
「　えっ？　あ、　ちょっ…　」

茜はスタスタと門前へと行ってしまい、　志貴は戸惑いながらも、　後を追った。





「　済みません、　門兵さん、　領主　朝倉　純一　さんに、　お会いしたいのですが…。　」
「　失礼だが、　事前のアポイントを取られましたか？　」

どうやら、　兵の教育は行き届いている様だ。　少なくとも、　二人はそう感じた。

「　いいえ、　有りません。　ですが、　里村　茜　が来たと言えば、　解ると思います。大至急の用件なので、　失礼なのは解っているのですが…。　」
「　解りました。　少々お待ち下さい。　急いで、　確認して参ります。　」
「　お願いします。　」

兵は、　すぐに門内へと消えた。

「　ココの兵は、　随分と礼儀正しいな。　」
「　…音夢の教育の賜物です。　彼女、　そう言う礼儀作法には、　かなり五月蝿いので…　」
「　さっきからの話し方からすると…、　茜さんはどうやら二人と、　面識が有る様に聞こえる。　」
「　有ります。　御音の将軍になる前、　私はここを本拠地に、　ハンターとして活動してましたから。　」
「　…成る程。　」

と、　さっきの兵士が、　駆け足で戻って来た。

「　どうぞ、　お入り下さい。　里村　茜　様、　お連れの方も。　玄関から正面の階段を上がりまして、そのまま正面の部屋にて、　お待ちしています。　」

兵は頭を垂れて、　二人を促した。

「　ありがとうございます。　」

謝意を述べて、　茜と志貴は門を潜り、　館内へと入った。
階段を上がり、　真正面のドアをノックする。

「　どうぞ。　」

女性の声で、　返事がし、　ガチャリとドアが開いた。





「　……茜さん？　」
「　お久し振りですね、　音夢。　」
「　……はい♪　」

音夢が茜に抱きついた。

「　コラッ！　音夢、　何をそんな羨ましい……、　じゃなかった。　節操のねえ事をしている。　」

低く太い男の声が、　音夢の後ろからした。

「　クスクス、　音夢ちゃんにとって、　茜さんはお姉さんみたいな存在だもんね♪　」

髪の赤いロングの女性が、　その隣りでクスクス笑っていた。

「　お兄ちゃんのイジワル。　久し振りに会えたんだから、　いいじゃない！　」
「　……　はぁ、　かったる……。　解った解った。　今日一日、　好きなだけ甘えろ。　」
「　…私の意思は無視ですか？　」

茜が突っ込みを入れる。

「　里村がコイツの甘えん坊に対して拒絶出来た事、　有ったか？　」
「　……解りました。　ですが、　それよりも先に、　用件を片付けましょう。　」
「　そうだな…。　」









茜、　志貴は、　純一、　音夢、　ことりと対面する形で、　ソファに座った。

「　それで…、　急の来訪の用件は？　」
「　兄さん、　その前に、　自己紹介しませんか？　」
「　はぁ？　要らないだろう？　」
「　…兄さん、　一人名前も知らない方がいるのに、　それはないんじゃ？　」

見ると、　音夢の右手には、　いつの間にか　『　広辞苑　』　が握られていた。

「　馬　…、　解った。　だから、　それしまえ。　」

音夢は言われて　『　広辞苑　』　をしまった。

「　ふぅ……、　じゃあ俺からだ。　俺は　朝倉　純一。　東鳩国領　初音島の領主だ。よろしく。　」
「　妻の　朝倉　音夢　です。　小さい時、　朝倉に養子として引き取られましたが、色々あって、　お兄ちゃんの妻になりました。　」
「　朝倉　ことり　です。　縁有って、　純一君の第二夫人になりました。　」
「　私はしなくていいでしょう。　お互い、　私の事は知っていますから。　」
「　で、　茜の連れの男は？　何処の誰さんなんだ？　」

純一が、　志貴をまっすぐ見据えて、　自己紹介を促す。

「　……　俺の名は、　遠野　志貴。　アルテミス王国第一位王位継承者だ。　」
「　……王　……族？　」

音夢が目を見開いて、　やっとこさっとこそう呟いた。

「　……　本物？　」

ことりも同様に、　驚いている。

「道理で気質が並じゃない訳だ。で、エンピールゴールドと、直視魔眼が何故ココに？俺の殺害依頼でも、請け負って来たか？　」

「それは有りません。それ以前に、純一を殺す依頼なんて、私は受けませんよ？それに、今はもっと大切な人の事で、動いていますから。　」
「　そうか、それは安心した…って、大切な人〜！？　」
「　はい…。　純一は、　相沢　祐一　の名を、　ご存知ですよね？　」
「　ああ、　華音の英雄、　相沢　祐貴　の、　たった一人の息子で、　華音での争乱で失踪。　だが、　つい最近、　その存在が確認された男だろう？　」
「　……はい。　私と志貴さん、　そして華音は、　相沢　祐一　と共に、　世界を救う為に、　共に行動しています。　」
「　何!!!?　」

純一は思わず立ち上がり、　大声をあげた。

「つい先日、　法皇　フェリシアも、　私達の仲間になりました。　今は、　教会も祐一さん支援に舵を転回する為、　御音に戻っています。　」
「……馬鹿な…、　それでは、　超巨大な権力が、　たった一人の男に集まってしまうじゃないか？何故止めない。　」
「祐一に会えば、純一も理解出来ます。祐一は、そんな権力なんかに、目もくれません。むしろ、今回の別行動を、私達に考えさせる程です。
今回、彼はこう言いました。『　これからは、自分一人で行動を決めたりしない。仲間全員で考えよう。　』　と。だから、こうして私達二人がココにいるんです。　」
「……そうか。　聞こえてくる内容よりも、　茜の言葉の方が信じられる。　信じよう。…で、　用件って何だ？　」
「……禁呪の試練、　許可下さい。　と言っても、　すでに祐一は向かっていますが。　」
「…それは、　本来の目的にどうしても必要なのか？　」
「…必要です。祐一は何も言いませんが、恐らく魔族は、私達が考え想像しているのよりも、遥かに膨大で、強力なんでしょう。だからこそ、万全を期したいのだと思います。　」
「　……だが、　禁呪を修得してしまったら、　この島にある聖桜樹は…　」
「　…枯れます。　あれは、　試練に当たる大精霊が、　その力を与えてなっているものですから…。　」
「　…そうか。　となると、　俺やことりが持つ能力は……　」
「　消えます。　」
「　……　」

純一は、　思案に入った。　正直、　特殊能力はない方がいいと、　常々思っていた。
なまじ、　そんな能力のせいで、　ことりは人知れず苦しみ、　悩んでいたし、　自分もそんな力に違和感を感じていたからだ。

「　祐一は、　一言も世界を救うなんて、　言った事は有りません。　ただ、　自分の敵は、　人々に仇為す魔族だけとしか…。　でも、　私や志貴さんには、　解ってしまいました。　」
「　祐一の、　本当の願いは、　人間と魔族が、　共存出来る世界、　そんな世界を創り上げる事、　それはアルテミスが国として考えている事と同じだった。　だからこそ、　共に歩んで行く決心をしたんだ。　」
「私は……、　祐一の悲しそうな表情を、少しでも、たった一度でも笑える様にしてあげたい。ただ、それだけでした。
…でも、今は違います。私もそんな世界にしたい。
最初から拒絶し、憎み合うのではなく、少しずつでもいいから、お互いに受け入れられたら…。それはどんな素晴らしい事でしょう…。　」
「アルテミスの王子としてではなく、　一個人の　遠野　志貴　としてお願いする。　祐一に、　第四の禁呪の試練を受ける許可を、　お願いする。　」

志貴は、　スッと純一に対し、　頭を下げた。
それを見て、　純一と音夢、　ことりは面喰らったが、　少し間を開けて、　口を開いた。

「　…一国の王子が、　他国の、　それもこんな田舎の一領主に頭を下げる事を躊躇わせない程の男…。一度、　会ってみてぇな。　」
「　お兄ちゃん…　」
「　純一くん…　」
「　試練が終わったら、　相沢　祐一　に会わせてくれるのを条件として飲むなら、　許可するよ。　」
「　…ありがとう。　」
「　私と志貴さんで、　祐一さんを説得します。　純一、　ありがとうございます。　」

二人はホッと胸を撫で下ろした。これで、何の弊害もなく、試練を受けられると。数分後、茜から魔伝法で佐祐理に交渉成功が伝えられた。
そして、その情報はすぐにフェリシア、祐一にも伝えられた。