第二章
第１２話「　終焉の始まり　」

　（　東鳩国　王都　心葉　）

いつもの平和な日だった。朝、女性は御飯の仕度をし、家族皆で食事をし、夫はそれぞれの職場へと赴き、仕事に励み、太陽が真上に差し掛かった時だった。
昼食を取ろうと、それぞれが一息入れようとしていたまさにその時、平穏な日々は、世界各地で突如終焉を迎える。
一人の農夫が、北の方向の空に、黒い雲海を偶然見つけた。
だが、すぐに農夫は雲でない事に気付く。
みるみるうちに、黒い雲海は農夫の方へと近付き、その正体を晒す。

「　……　あ　…　ああ　……、　魔、　魔族！！　」

農夫は草陰に隠れた。　アッと言う間に真上を、　大多数様々な魔族が飛んで行く。
辺りに轟音が轟き始め、火の海になって行く。人々の悲鳴や泣き叫ぶ声が、農夫の耳にも聞こえ初めていた。

「　…終わりだ……。英雄がいないのに…　」

農夫が絶望し、　呆然と燃えゆく王都　心葉を見つめる。

「　そこの人間…　」

不意に後ろから声をかけられ、　農夫はハッとして後ろを振り返った。
声の主を見て、　農夫は目を見開いて驚き、　ガタガタ震える。
そう、　声の主は、　まず人間ではなかった。　ピンク色の鱗状の肌に、　尻尾が有り、　見るからに魔族だった。

「　ヒッ……、　ヒィィィィーーー！！　命…、　命だだだけは…　」

怯える農夫に、　声の主はズシズシと近付き、　農夫の目の前で膝をつくと、　農夫の肩をポンと軽く叩いた。

「　安心しろ。そなたの命を取るつもりなど、毛頭ない。それより、教えてくれ。ココは、東鳩連合王国王都、心葉だな。　」

声の主の問いに、農夫は何度も首を縦に振った。

「　そうか…。　感謝する。　」

そう言うと　声の主は立ち上がり、心葉へと向けて歩き始めた。
農夫は歩カーンと口をあけたまま、声の主の背を見つめる。
フッと立ち止まり、声の主が農夫に声をかけた。

「　安心しろ。　私は、　人間の味方だ。これから、心葉を襲っているアイツ等を倒しに行く。　」
「　……ヘッ？　」
「　お主にも、家族がおろう。助けに行くがいい。　」

声の主の言葉に、農夫はやるべき事を見出した。

「　家族を助けたら、王族に伝えて欲しい。私の事をな。　」
「　…解りました。何てお伝えすれば…　」
「　龍魔人　アシュタロトが、　訳有って助太刀致す…と。　」
「　解りました。　……貴方は、本当に魔族なんですか？　」
「　…魔族だ。だが、その中にも、人間に好意的な者もいる事を知って欲しい。　」
「　…正直、今もまだ貴方が怖い。…ですが、私のやるべき事を諭して下さった、アシュタロトさんを、私は信じます。　」
「　ウムッ。では行こう。軍でもそうはもつまい。　」
「　はい。　」

二人は、　走って心葉へと向かって行った。




王都内に入ると、そこはまさに、阿鼻叫喚の地獄絵図になっていた。
家々は燃え、至る所に死体が横たわり、肉の焦げる臭い、血の臭いが立ち込めていた。
目ざとく二人を見つけた魔族が、二人を殺そうと襲って来る。
が、　アシュタロトのブレスで、　一瞬にして倒された。

「　行け、　人間。　行って、　大切な者を守るのだ。　」

農夫は頷き、　足早に自宅へと向かって行った。

「　さて…、　私も本気で戦うとするか。　」

アシュタロトは、　背中の大剣を抜き、　巨体に似合わぬ素早さで、　心葉を襲っている魔族を斬り捨てて行った。





（　心葉内　王城　リーフ　）

王城内では、　正に王国軍と魔族による死闘が繰り広げられていた。　一進一退を繰り返していたが、　徐々に王国軍が押され始めていた。

「　クソッ！　これではキリがねぇ！！　あかり！　先輩！！　何かでかいの一発、　お見舞いしてくれねえか！！？　」

立派な装備をした青年が、　後方にいる女の子二人に、　声を荒げる。

「　無…無理だよ、　浩之ちゃん！　大きいのを出すと、　味方まで巻き込んじゃうよ！！　」
「　…………　」
「　何？　私も同意見ですだって？　解ってる。　だが、　このままでは、　東鳩は滅びるぞ！！　」

国王　浩之は、　今まさに究極の選択を迫られていた。

「　……　」

（　クソッ！！　…俺に…　もっと力が有れば…　）

瞬刻の時間だっただろう。　浩之は全ての迷いを捨てて、　非情な判断を下した。

「　兵士に告ぐ！　…今から、　あかりと芹香に、　上級魔法を使用させる。　…お前達の命、　王国の為にくれ！！　」

それは、　非情とも言える決断であり、　命令だった。

「　……国王様……、　畏まりました！　」
「　私達の命が役立つのなら、　喜んで！　」
「　国の為に！　そして、　大切な家族の為に！！　」
「　…皆、　済まない。　俺に、　力がないばかりに…　」

浩之が、　兵士に対し、　頭を下げた。
だが、　兵士は誰一人、　浩之を責める様な事はせずに、　浩之に対し、　敬礼した。

「　敵を一箇所に引き付けます。　そこを、　王妃様達の魔法で、　私達共々、　お倒し下さい。　」
「　みんな…済まない。　………全員、　出撃！！　」

浩之は、　涙を飲み、　悲しみに耐えながら、　兵に非情な命令を下した。
同時に、　あかりと芹香も、　詠唱に入った。
兵士達は、　腕を斬り落とされても、　ブレスで火傷を負っても、　　一歩も引かず戦い続けていた。
浩之も、　あかりと芹香を守りながら、　死闘を繰り広げていた。
そして、　詠唱が終わり、　浩之がサッと身を引いた。　それを合図に、　あかりと芹香の上級魔法が、同時に放たれる。

二つの上級魔法が、大多数の魔族と兵士にぶつかる瞬間、ピンク色の巨体が間に割って入り、
二つの上級魔法、ダークミストレインと、メガフレアディメンションは、弾かれて拡散した。
煙が立ち込める中、　次々と肉を斬る音が、　浩之の耳に聞こえる。
煙が晴れた、　その場に浩之が見たものは、魔族とおぼしき者が、魔族を倒し、人間を肩に担ぎ、助けている姿だった。
傷ついた兵を肩に担いだまま、　ピンク肌の魔族は、　浩之の下へと歩み寄って来た。
そして、　浩之の目前に傷ついた兵達を横たえると、　浩之に背中を向けて、　魔族に対し身構えた。
そこへ、　さっき別れた農夫が走ってやって来た。

「　ハァハァ…、　アシュタロトさん、　貴方の方が、　早かったんですね。　」
「　ああ、　済まぬな。　」
「　いいですよ。　お蔭様で、　妻と子を安全な所へ逃がしてやる事が出来ました。　」
「　そうか。　」
「　では、　国王様に伝えて来ます。　」
「　…よろしく頼む。　」

農夫は、　数１０メートル離れた浩之の下に歩み寄ると、　膝をついて申し上げをした。

「　申し上げます。　国王様、　あの御方は魔族ですが、　敵では有りません。　私達の強力な味方です。　」
「　……バカな…。　魔族が、　人間の味方をする？　」

浩之は、　信じられない面持ちで、　アシュタロトを見た。

「　…ですが、　私に、今成すべき事を諭して下さいました。　それに、　ここに来るまで、　かなりの敵を倒しています。　どうか、　お信じ下さい。　」
「　……　」

浩之は、　後ろのあかりと芹香を見た。　あかりは戸惑っていたが、　芹香はコクンと頷き、　ボソボソと呟いた。

「　…アルテミスの吸血鬼と言う前例も有るって？　」

浩之はアシュタロトの背中を見つめた。

「　……　」
「　…今はワラをも掴む思いで、　その方の力、　お借りしましょうって。　……解った。　」

浩之は、　剣を構え、　アシュタロトの横に並ぶ。

「　…貴公、　名は何と言う？　」
「　……浩之だ。　藤田　浩之　。　この国の王だ。　アンタは？　」
「　龍人族が長、　アシュタロトだ。　理由有って、　相沢　祐一　に会いに行く途中、　魔族の集団がココに向かっているのを見て、　推参仕った。　」
「　…そうか。　……いいのか？　同族なんだろ？　」
「　構わぬ。　アルテミスのアルクェイド同様、　私も人とは共存して行きたいと願う者だ。　だからこそ、祐一の力になるべく、　里を後にした。　」
「　……　相沢？　英雄の氏だろう？　それ。　」
「そうだ。　相沢　祐貴、　夏美の二人の姓だ。祐一は、彼等のたった一人の息子。英雄の血筋は、未だ続き残っている。希望を持て、人の国の王よ。
そなた達が　『　災いを招く者　』　と称し、忌み嫌っている者は、真の姿は、　そなた達を救う、　真の英雄ぞ。　」
「　……話は後だ。　まずこいつ等を片付けてから、　じっくり話し合おうぜ！　アシュタロト。　」
「　…そうだな。　では、　行くか。　」

二人は、　一斉に攻撃に出た。






（　半日後　）

心葉での戦いは、　主にアシュタロトの働きで、　何とか魔族を退ける事が出来た。

だが、　被害は甚大だった。　まず、　死亡・負傷者が、　国民の50％を超え、　無傷の者は全体の2割程しか
いなかった。　兵士の80％が死亡し、　浩之は各都市から5000づつ、　兵士を派遣する様、　命令を出した。
女性達は進んで怪我人の看護につき、　男達も戦後処理を進んでやり始めた。
浩之は城の中で無事な一番奥にある居室へと、　アシュタロトを案内した。
そこに来るまで、　無論城内を歩いて来たのだが、　やはりと言うか、　アシュタロトへの視線は、憎しみと怒りに満ちたものが多かった。

アシュタロトをそう見ないのは、　怪我を負いながらも城へと運ばれて命助かった国民だけと言えた。
国民は、　その目でアシュタロトが敵の魔族を倒し、　場合に寄っては身を楯にして庇ってくれたのを、しかと見ていたから。
故に、　兵士には恨み、　怒りを抱かれていても、　国民には誰一人恨む者などいなかった。
それに、　アシュタロトが言っていた言葉、　それが人々を勇気付けた。
英雄に血は、　未だ絶えてはいない…と。




「　済まない、　アシュタロト。　でも、　解ってくれ。　人の感情では、　魔族を受け入れる事は難しい事なんだ。　特に、　今は…な。　」
「　承知している。　だが、　私は行動で思いを示すだけだ。　何を言われようと、　私は人の味方をするだけだ。　」
「　…そう言ってくれて、　嬉しいよ。　アンタ程の実力のある者が、　俺達人間の味方になってくれると言うだけでな。　」
「　……そなたは、　国民にとても好かれているのだな。　」
「　……ああ、　自覚はないんだが…。　何故かみんな、　俺について来てくれる。　」

浩之は、　嬉しそうに少し微笑んだ。

「　……国王としての資質を見せて貰った。　そなたは、　真にその地位に値する男だ。　」
「　……だが…、　もっと力が有れば…　」
「　過ぎた事を気にしてはならない。　大切なのは、　これからだ。　そなたがどう行動し、　どう言った選択をするかだ。　」
「　……ああ、　頑張ってみるよ。　」

二人は、　握手を交わした。







翌日、アシュタロトは軍議の場へと、浩之の意向で出席した。
浩之が、　どうしてもと言うので、出席したのだ。
名目は戦功労者としてだが、その実、裏では重臣や軍将達による、アシュタロトの実見分なのは明らかであった。

「　皆に紹介する。昨日の戦いで、我々にその大いなる力を貸してくれた、アシュタロト殿だ。　」

浩之に紹介されて、　アシュタロトは立ち上がり、　スッと頭を垂れた。

　『　これは荒れるであろうな。　』

アシュタロトは、会議場内にいる人間達の表情や、　雰囲気を見て感じて、　率直に思った。-