第二章
第１３話「　分かち、　旅立つ　」

「　国王様、　いや、　この場では浩之、　何故、　この場に魔族がいるのよ？　」

大陸で唯一、　徒手空拳のみで戦う、　格闘歩兵部隊隊長、　来栖川　綾香　が、　アシュタロトに怒気をぶつけながら、　浩之に尋ねた。

「　……昨日の戦いで、敵の７割を、アシュタロト殿が倒してくれた。言わば、昨日の最大の功労者だ。力を借りた手前、国としてしっかり感謝し、功を労うべきだと思うが？綾香。　」

至極もっともな正論を言う浩之。　だが、　綾香は　バンッ！！　　と円卓を叩いて、　立ち上がった。

「　それは人間ならでしょう！！？　何故魔族に、　国を挙げて感謝しなければならない訳！？　この心葉を襲った、　魔族と同種の奴なんかに！！！　」

綾香の叫びに、　廻りの者も同意の叫び声を上げる。　そして、　それがアシュタロトを殺せと言う明確な意思の集団になるまで、　そんなに時間はかからなかった。

「　殺せ！！　」
「　魔族は信用出来ん！！　今すぐ抹殺するべきだ！！　」
「　昨日の戦いに、　魔族の介入はなかった！！　それが真実だ！！　」

終いには、事実を捻じ曲げようと言う声まで挙がった。
将軍職にいる３人の男女、佐藤　まさし　、宮内　レミィ　、斉藤　志保　が剣を抜き、
アシュタロトに剣先を向けようとしたその時、アシュタロトの目の前に、　浩之は立ちはだかった。

　「　……そこをドクね！　ヒロユキ！　」

　レミィの叫びに、　浩之は首を横に振った。

　「　浩！　今を逃せば、　死んで逝った者達の恨みを、　晴らせなくなるのよ！　だから…、　そこをどいて！！　」

志保の叫びにも、　浩之は首を横に振る。

「　何故…？　何故そんな奴を守るんだよ、　浩之…　」

まさしの問いに、　ただまっすぐに、　浩之はまさしを見据えた。

「　……アシュタロトさんを殺して、　それで本当に恨みが、　晴らせるのかな？　」

不意に、　あかりがボソッと呟く。　その言葉に、　志保やレミィ、　綾香や他の重臣達も、　あかりを見た。

「……それって、私達人間側だけの、ただの自己満足なだけの様な気がする…。
死んで逝った民達が願っていたのは、争いのない世界だった筈…。
死んで逝った兵士も、国を守る為に、争いをなくす為に、その礎として死んで逝った…。
争いのない世界、それは人間と人間以外の種族が、壁を越えて、手を取り合わなきゃ、絶対に叶えられない事だと思うよ。　」
「　あかり…　」

志保が、　信じられないと言う顔で、　あかりを見た。

「　何を言うネ！　あかり。　人類にガイナス存在は、　スベカラク倒さなくちゃダメ！　」
「　ボクは、　レミィや志保の意見に賛成だよ。　」

３将軍の発言に、　再びアシュタロト抹殺コールが再燃する。

「……済まない、アシュタロト。この国を救ってくれたアンタなら、こいつ等も受け入れてくれると…、半ば賭けでアンタを、この場に連れて来たんだが……、どうやら俺は、部下の教育を誤ったみたいだ。　」
「私の事なら、心配無用だ、浩之よ。この者達の剣では、私の体は斬れん。逆に剣が折れる。それに、どんなに誹謗・中傷されようが、私の信念は、絶対に変えん。　」

「　……　」

浩之は、アシュタロトと、アシュタロトを殺そうとしている友人達を見て、どっちが人らしく見えるか、一目瞭然だなと思った。　
片や、命を奪う事でしか、道を見出せなくなってしまっている友人達、片や、その命を賭してでも、友との夢の実現に道を立ち止まる事なく、歩いて行くアシュタロト。
-一番正しき道は、　すでにあかりが示してくれたと言うのに…。
浩之は、　バシッと自分の横っ面を、　拳で殴った。　そして剣を抜き、　３将軍に対して構える。

「　なっ……　」
「　浩……　」
「　何故？…　」

レミィ、　志保、　まさしは、　驚きに動揺した。

「…俺は…、俺はアシュタロトを守る。あかりの言う通りだ。他種族と共存して生きて行けない人なんざ、存在する価値もない。今のこの場合、どう見ても悪いのはお前等だ！　」

そう言って、　３将軍達に斬りかかり、　元々強さが段違いなのか、　浩之が３人を軽くノシて、　気絶させてしまった。

「　何してるのよ！　浩之！　」

綾香がすかさず浩之の懐に飛び込み、打ち上げ型のパンチを繰り出す。
だが、浩之はそれすらもバックステップで軽くかわし、すかさず逆に綾香の懐に入り、鳩尾にパンチを入れて、綾香を気絶させた。

「　…済まないな。　」

浩之は、　誰にでもなくそう呟き、　そして一同の方を向いた。

「　皆に言う！　俺は、　今日限りで、　国王を辞める！！　後任は、　俺の妻、　あかりに任せる。　」

そう言うと、　浩之は王として身に付けていた物を外し、　あかりに手渡した。

「　…浩之ちゃん…　」
「　済まねぇな、　あかり。　俺は…　」

「　解ってるよ、　浩之ちゃん。　…アシュタロトさんと、　一緒に国を出て旅に出るんでしょう？　」
「　……ああ。　お前の言う通り、　俺は共存こそが真の道だと思っているからな。　…留守、　頼んだぜ。　」
「　…うん…。　寂しくなるけど、　頑張るよ♪　芹香さんもいるし。　」
「　……　」

お互い、　目だけで別れの挨拶を済ませると、　浩之はアシュタロトの傍に歩み寄った。

「　…いいのか？　私についてくると言う事は、　国の皆を裏切る事になるのだぞ？　」
「　…こいつ等だって、馬鹿じゃない。じきに気付くさ。…でもな、今から自分の信じた道を歩いて行かないと、俺はきっと後悔する…。だからアシュタロト、アンタと共に行くぜ。　」
「　……解った。　もう何も言わん。　男がこうと決めた事だ。　その信念、　貫くが良い。　」

そう言うと、二人はズカズカと会議室から出て行き、城も後にした。
会議場には、気絶させられた将軍達と、その４人を少しかなしそうに見るあかりと芹香、
そして連合の要だった王の出奔により、今後の王政に不安を感じる重臣達だけであった。




浩之とアシュタロトは、　王都に住む人達に怖がられると思っていたが、　まったく逆の反応に、少なからず驚いていた。　昨日の活躍に、　国民達はアシュタロトを受け入れ、　感謝し、　喜んだ。
聞けば、　昨日の農夫から、　話を聞いたのだと言う。
無論、　全員が喜んでいる訳ではなかった。　中には、　魔族と言うだけで、　恨みのこもった目で見る者達もいた。　
国を守る国軍には受け入れて貰えず、　逆にその国に生きる人々に受け入れられたアシュタロトを見て、浩之は内心もの凄く嬉しかった。

「　見ろ、　浩之。　お前の統治は、　決して誤りばかりではない。　国民は、　ちゃんと解っている。　」
「　…ああ　」

浩之は、　感無量だった。
城のテラスから、　あかりと芹香は、　その様子を見ていた。

「　軍が間違った道を行こうとしても、　国民はちゃんと解ってくれている…。　」
「　…………　」
「浩之さんが治める国ですからって。……そうですね。……芹香さん、浩之ちゃんを、お願いします。
私には、旅に同行する様な、　行動力が有りません。　でも、芹香さんなら、浩之ちゃん達の旅について行ける。その力を持っている……。　だから…　」

自分の力のなさに、悔しさに腕を震わせているあかりを、芹香がやさしく撫でた。

「　…………　」
「　…はい。　」






芹香はスッとあかりから離れると、同じ様にスッと消えた。そしてほぼ同時に、アシュタロトと浩之の下に現れた。

「のわ！　先…先輩？　」
「……　」
「え？　もう先輩はないんじゃないですかって？　…スマン、　いきなり現れたからさ。　」
「……　この御婦人は？　」
「ああ、俺の第二王妃、芹香さん。学校の時は、先輩だったからつい…　」
「…………　」
「え？　あかりに同行してくれと頼まれたって？　……ったく、　あかりの奴。　」

そう言いながらも、　少し嬉しそうな浩之。　城のテラスを見上げ、　あかりの姿を確認すると、スッと手を高く上げて、　行ってくるとサインを送った。

「……行ってらっしゃい。　…貴方と、　貴方がこの先出会う人々に、　幸多き事を…　」

あかりは、　笑顔で３人を見送った。






東鳩国や他大陸、同大陸の各国への魔族大急襲の一報は、茜や志貴が朝倉の館に訪れた翌日に、茜達の所にも、情報は入って来た。
同時に、東鳩の王位交代のニュースと、一人の魔族の情報も。
それは、あかりが意図的に流したものだった。
魔族は敵、　だが味方になってくれる魔族もいるのだと。
東鳩はそうして救われたと言う、　メッセージとして。



一報を聞いて、　純一は早馬を出し、　宿に戻っていた茜と志貴、　佐祐理、　フェリシア、　名雪を、館まで大至急連れて来させた。
昨日、　茜達が会談したのと同じ部屋に、　今日は新たに３人増えた形で、　お互いに向かい合って席に座る。
しばらくして、　純一が険しい顔をして、　部屋へと入って来た。