第二章
第14話　「絶望の日は、希望の日」

「待たせたな、　茜。　」
「大丈夫です。　そんなに待ちませんでしたから。　」
「それと…、わざわざここまで御足労、申し訳ない、法皇　フェリシア様、倉田　佐祐理　王女様、水瀬　名雪　第一騎士団長様。　」

純一の言葉に、　ことりと音夢は度肝を抜かれた。
言わば、　世界のVIPと、　大国の重鎮二人が、　目の前に座っているのだから。

「大丈夫です。私の方には、すでにほぼ全ての情報が来ています。まだ仲間には打ち明けていませんが、……恐らく、私の持つ情報と同じ様なものでは？　」
「そうですね。同等の物でしょう。　」
「朝倉さん、今の私や皆さんは、王子や王女、法皇としてではなく、同じ未来を夢を描く仲間として、共に旅をしています。
フェリシアさんが私達に情報を流さないのは、何となくですが、　理由も解ります。
ですが、　今朝倉さんが私達に知らせようとなさっている情報は、　少なからず、　私達に影響が有るからじゃないですか？　」
「　……ええ、　かなり影響が有るでしょう。　」

純一は、一度書類に視線を落としてから、　再度佐祐理達の方を見て、　簡潔に答えた。

「…では、　お教え下さい。　」
「…解りました。まず第一に。昨日、東鳩国王都・心葉が、魔族の急襲を受けました。
これに軍が抗戦していたところ、龍人型の魔族が、何故か王国軍に味方し、魔族の軍団を殲滅。　心葉はかなり破壊されましたが、　全滅を免れました。　」

ここまででも、　驚くべき情報が有った。

「　…人間に味方する……、　もう一人の魔族？　」

名雪が呟く。

「　もう一人…ですか？　」

ことりが、　名雪の呟きに対して、　そう質問した。

「　ことりさん、　昨日は話しませんでしたが、　私達のパーティーには、　魔族が一人います。真祖の吸血鬼、　アルクェイド・　ブリュンスタッドと言う、　上級魔族が。　ですから、　他にそう言う魔族がいても、　驚きはしません。　」
「続きいいか？昨日の魔族の襲撃は、東鳩だけではなく、世界規模で行われ、
公式に認められた国の内、4分の１が全滅、同じく４分の１大壊、後の半分が中壊から小壊と、ほぼ被害のない国はない。
それと、ついさっき入った情報だが、今日の午前中、東鳩国国王、藤田浩之　が、議会で将軍達と意見や意思の食い違いで対立、例の魔族と共に、国を出奔した。
魔族が、あんたらの大将　相沢　祐一の名を言ってた事から、　恐らくここに向かっている。　」
「　…藤田　浩之　が…ですか？　東鳩が、　彼抜きで保つでしょうか…　」

茜は信じられない面持ちで、　率直な意見を出す。

「　俺から見ても、　王妃の人気で何とか…って、とこだと思うが…　」
「　あかりさんですか…。　彼女なら、　悪政には絶対なりませんね。　」

あかりが代理と言う事で、　茜も少し、　安心した様だ。

「魔族の名は、アシュタロト。どうやら、アンタ達のリーダーに会う為に、ココに向かっている様だ。　」
「…不思議じゃないな。祐一は、　10年間魔族の国にいた。しかも、後年はルシフェルと言う魔王を義父とし、ルシフェルから様々な事を教え込まれている。
しかも、　ルシフェルは人間と共存を望む魔王だった。当然、部下にも同じ未来を望む者を選ぶ筈…。その部下が、祐一を慕って来るのは、当然と言える。　」
「　そうですね。　」

茜も同意する。

「　それと、　これは奇妙な情報なんだが・・・。　」

そう言い切って、　純一はチラッと志貴を見た。
志貴も純一の視線に気付き、　恐らく自分に関係する事なんだろうと、　純一に対し、　頷く事で情報の公開を促した。

「　……たった一国だけ、ほぼ無傷で済んだ国が有る。　それは……、　アルテミス王国だ。　」聞いた瞬間に、　志貴の顔はサーッと青褪める。
「　……まずい…。　アルテミスが危ない。　」
「　？　…何が危ないんだ？　無傷なんだぞ？　」

純一は不思議そうな表情で、　一同を見る。
同様に、　その危うさに気付いた茜やフェリシアも、　難しい顔をしていた。

「無傷だからだ。殆どの国が、何かしらの被害を被ってるんだぞ？
その中で、無傷の国が有れば、他国は疑念を持つだろう？そのまま行くと、人と人、国と国で戦争になるぞ。　」

あくまでこじれにこじれたらな……と、志貴は心の中で付け加えた。
志貴の言葉に、　純一もハッとして、　一気に青褪めた。
純一は、　もし自分が国王だったなら…、　一切被害を受けなかった国を疑うだろうと、　すぐに思った。

「詳細を申し上げますと、華音、御音を除く、他の国々から、すでにアルテミスは抗議と釈明を受け、求められています。
教会からも、各国の国王様達に、推し留まる様、説得を試みてはいるのですが……　」

フェリシアは申し訳なさそうに、　態度を小さくした。

「　…魔族の狙いは、　人と人での潰し合いだ。　」

突然、　応接室のドアが開き、　4人の男女が部屋へと入って来る。

「　誰だ？　」

純一が、　訝しげに無断で入ってきた4人の男女に名を尋ねた。

「私は美坂　香里。そこにいる、ボケクィーン騎士団長、水瀬　名雪と同じ、華音王国第二騎士団長よ。　」

ファサっと掻き揚げた髪の下には、出かける前とは明らかに違う、精悍な顔つきをした美少女の顔が有った。

「香里、　酷いよ…　」
「それ位が丁度いいのよ。名雪がノホホンとしてる間、私は地獄の中の地獄を見てきたんだから。　」

言葉では喧嘩になりそうでも、その表情は、お互い無事で嬉しそうだった。

「　ハァ〜イ♪　私がパーティーの中の魔族、　アルクェイド・ブリュンスタッドよ♪　」
「　聞こえていたのですか？　」
「　これでも上級魔族よ？　使い魔からずっと見てたわよ。　」
「　使い魔？　」
「　ほら、　そこ　」

そう言って、　アルクェイドは外の木の枝で、　こちらを見ている、　リボンをつけた黒い子猫を指差した。

「　おいで、　レン。　」

　アルクェイドがそう言うと、　子猫は窓を不可視の力で開け、　中へと入り、　何故か祐一の肩に乗った。

「　……川澄　舞。　寝てて、　一人除け者にされたから、　祐一を迎えに行って、　一緒に来た。　」
「　あっ……（汗）　」

佐祐理は、気持ち良さ気に眠っていた舞を、起こすのは忍びないと思い、起こさずに他の皆と、ココへ来た事を思い出した。

「　ゴメンネ、　舞…。　あまりにも気持ち良さそうに眠っていたから…　」
「　…ポンポコタヌキさん、　大切な用の時は、　どんな時でも起こす。　」

ポカッと、　舞が佐祐理の頭に、　ちょっぷした。

「　うん、　次からはちゃんとそうするね。　」
「　はちみつくまさん。　」

どうやら丸く収まった様だ。







そして、　皆の注目は、　一番最後に入って来た祐一に集まった。

「　……相沢　祐一　だ。　」

名を名乗った次の瞬間、　ことりがガタンと椅子を倒して立ち上がり、　ガクガクと震えながら、　祐一を青褪めた顔をして、　見ていた。

「　どうしたんだ？　ことり…　」

純一が心配して声をかける。　が、　ことりの耳には届いてないらしく、　逆に首を振り、　ガタガタ震えながら、　後ずさっていく。

「　ことり！　」
「　ことりさん？　」

尋常ではないことりの状態に、　二人がことりを抱き締める。

「　イヤ…　見せないで。　……こんなの…私に見せないで！！　……イヤ〜〜ッ！！　」

泣き叫び、　半狂乱に陥ったことりを、　純一はやむを得ず、　気絶させた。　そして、　祐一を見る。

「　…何をした？　」

言葉こそ穏やかだが、　皆には純一の怒気がヒシヒシと伝わっていた。

「　朝倉…純一と言ったな。　…この女性、　もしかしたら、　思考感応能力の持ち主じゃないか？　」
「　！！　」

祐一の問いに、　押し黙る純一。

「　…どうやら、　当たりらしいな。　恐らく、　俺の記憶を見てしまったんだろう。　」

そう言って祐一は、　ことりの傍まで歩み寄り、膝をつく。

「　普通の人間には、　とても耐えられない、　直視すら出来ない、　おぞまし過ぎる記憶ばかりしかないからな。　」

祐一は、ことりに手をかざし、光を当てると、何やら呪文を唱え始めた。

「　何をする気だ？　」

訝しがる純一。

「　能力を封印する。人の思考が解ってしまう事は、不幸でしかない。解らないからこそ、人は解り合おうと、努力するんだからな。　」
「　……　」

純一は、　いつの間にか掴んでいた祐一の肩から、　手を離した。
光がことりを包み、　数秒間輝き続けた後、　スゥッとことりの体内へと、　光が吸い込まれて行った。
そして、　上半身を立たせ、　背中に活を入れるやると、　ことりはゆっくりと目を覚ました。

「　う…うう…ん……　」

目の前の純一を、ボヤける目で見て　少しづつ意識が回復して行き　５分も経てば、ハッキリと回復した。
が、同時に先程見てしまったあまりにも残酷なシーンが脳裏に焼きついてしまっているのだろう。
祐一と目が合うと、　瞬く間に顔を青褪めさせた。　
だが、　それでようやく、相手の思考が読めなくなっている事に、　ことり自身、　気付いた様だ。

「　あれ？　……思いが…記憶が入ってこない…。　」
「　俺が封じた。　今後、　余程の事がない限り、　その力が君を苛む事はない。　」

祐一の言葉を聞き、　今までずっと悩んできた事から解放された今、　ことりは心から喜んでいた。
純一に抱きつき、　嬉し涙を流して・・・
ひとしきり喜び合った後、　ことりは祐一の方を向き、　丁寧に頭を下げた。

「　ありがとうございます。　」
「　…礼はいらない。　ただ、　君が見た俺の過去、　それを一切他言しないでいてくれれば、　それでいい。　」
「　解りました。　誰にも言いません。　」

ことりは承諾したが、茜やフェリシア、佐祐理や名雪、舞は後で聞き出そうと、密かに思っていたとかいないとか。

「それと、出来れば忘れて欲しい。あんな過去、知ってるのは自分とあゆだけで充分だからな…　」
「？　あゆさんは誰だか解りませんが…、　解りました。努力します。　」

ことりは素直に頷いた。






一騒動有ったが、　どうにか場も落ち着き、　祐一達のパーティーと、　朝倉夫婦達が向かい合って席についた。
純一は、　先程からずっと祐一を見ている。
ことりも音夢も同様だった。　３人が祐一を見て思った事、　それは悲しそう…。
何がそう見させているのかは、解らない。
ことりだけは、　他の誰よりも理解出来るが、　それでも他の理由を見つける事が出来なかった。






「改めて自己紹介する。俺はこの初音島の領主、朝倉　純一だ。両隣りの二人は、俺の妻の音夢とことりだ。　」

紹介されて、　改めて二人は会釈した。

「美坂　香里よ。そして、アルクェイド、リーダーの祐一よ。　」

純一と香里が握手を交わす。

「　それで、　さっきの続きだが…　」
「　魔族の狙いは、　国家間に戦いの火種を蒔き、　人間同士で潰し合いをさせる事だ。　アルテミスは

その標的にされた。　理由はただ一つ、　国として唯一、　魔族との共存を奨励しているからだ。　」

「　！！　そうか。　祐一、　魔王軍としては、　魔族が人間と手を取り合い、　団結するのを、何よりも恐れているんだな。　」
「　志貴、　それも有る。　だがもうひとつ、理由が有る。　それは志貴、　お前が一番知っている筈だ。　」

祐一の言葉に、　志貴はすぐに思い当たったのだろう。　すぐに頷いた。

「　遠野一族の血脈か…。　」

今度は逆に、　祐一が頷く。

「　血脈？…　」

今まで口をはさまなかった音夢が、　尋ねる様に呟く。

「詳しい事は、志貴のプライベートにも関わっているので、今は言えないが、敵はそれだけアルテミスを、強いて言えば、遠野一族を脅威と見てる。
俺がパンデモニウムにいた頃から、奴等は警戒していた。　」
「　全ての事は、近々行われる、国主会議の時にしませんか？志貴様も、祐一さんも、話す内容の選択や、心構えの準備や時間がいると思いますし。　」

フェリシアがいいタイミングで、　閑話休題を申し出た。
一同も、　それに同意する。

「　そうだな。　」
「　…解った。　」

祐一と志貴は頷くと、　純一と一言二言話した後、　部屋を後にした。
他の面々も同様に挨拶をして、　部屋を後にする。

「　では、会議の日に又お会いしましょう、　純一。　」
「　ああ、解った。すでに半分以上の国から、出席の返事が来ている。準備に早速とりかかるとするぜ。…それはそうと…　」
「　何ですか？　」
「　……あれが、相沢祐一　か？　」
「　……はい。　」
「　そうか……　」
「　…？　…どうしたんですか？　」
「　いや、　……あまりにも悲しげに見えてな。　それに、　恐ろしく強い。　」
「……それは、私やフェリシアも、同じ様に感じました。今のパーティーの皆が、そのイメージを持ったんです。
もう少し付き合って行けば、おのずと本当の祐一さんを見る事が出来ますよ。　」
「　……そうだな。　巷で言われてる様な、　悪人には全然見えなかった。　」
「　きっと、　会議でだいたいの事は話してくれるでしょう。　」
そう言って、　茜も一礼し、　部屋を後にした。