第二章
第１６話「　壁を壊す助言　」

早駆けで単身、祐一の出迎えに出た七瀬が、祐一の下に到達した時、祐一はすでに気を失い、草原の上にうつ伏せ状態で気を失っていた。
七瀬は落馬しない様、　馬に乗せて体を固定すると、一気に城へと戻った。






城内へと運ばれた祐一は、来賓室のベッドへと寝かされ、　医師や生き残った治療士が何人かつけられた。
御音が怪我人の治療に手が廻らなかったのは、運悪く、治療士達が詰める兵舎を、魔族の一撃によって破壊されてしまったからだった。
その一撃だけで、　１万人近くいた治療士の内、　実に６割が死んでしまった。
残りの４割で戦後の治療に当たっていたのだが、　力の弱い、　または治療士になったばかりの者しか、
生き残らなかった為、　とても手が足りない状況に陥ってしまったのだ。



祐一の放ったル・セイクリッド・メアリーのお蔭なのだろう、　秋子達も目を覚まして、　今は祐一の看護についていた。　
そして、　祐一の体が回復に向かい始めた事を確認した後、　秋子達４人は、　七瀬に連れられて、　謁見の間へと来た。

「　水瀬　秋子　殿、　茜、　フェリシア、　佐祐理王女殿、　今回は手を貸してくれて感謝する。　本当に、　ありがとう。　」

そう言って、　浩平は４人に対して、　スッと頭を下げた。

「いいえ、陛下。私や皆さんは、当然の事を当然に行っただけです。
人を治す力を持っているのだから、その力を怪我をし、困っている方々に対して使うのは、力を持つ者としての、使命、義務と言えるでしょう。　」
「　だが、　現に助けられたのは事実だ。　ここは、　一国の王としての謝意を、　素直に受け取って頂きたい。　」
「　……解りました。　そう致します。　」

秋子はスッと頭を下げ、　礼意を表した。

「　それで、　相沢　祐一　の件だが…　」
「　……　」

浩平が祐一の件を話し始めようとした瞬間、　穏やかだった空気が、　一変して殺伐としたものに変わった。
４人の中で、　秋子が表情を変え、　浩平を見据えていた。

『　…クッ…、　噂以上だな、この殺気は…　』
「　…安心しろ、　秋子殿。　仮にも御音の国民達を救ってくれた者に、　いかに我が国が賞金をかけたからと言って、　絶対に無下にはしない。　」
「　…解りました。　」

秋子の表情がスッと戻り、　いつもの微笑んだ表情になる。

「　まず確認だが、　彼は本物、　本人に相違ないかな？　」
「　間違い有りません。　私達の良く知る祐一さんです。　」
「　そうか。　容態は、　貴女達も見た通り、　魔力の使用オーバーにより、　生命エネルギーまで使用した為の、　気絶だ。　明日にでも、　目を覚ます筈だ。　」

浩平の言葉に、　秋子達は一応ホッとした。

「　先刻は話す時間がなかったので、　聞いていなかったが、　どう言う経緯でこうなった？　差し支えなければ、　説明して欲しい。　」
「　解りました。　私が説明致しましょう。　」

秋子が了解し、　場所を会議室へと移した。







「では、　よろしく頼む。　」
「はい。まず、祐一さんの考えを伝えに、佐祐理様が私の所へと戻って来ました。
祐一さんは、華音の優秀な魔術師団を使って、全世界の国々の、被害者を救済をする様、私に、そして国王様に進言してきたのです。
私の所にも、七夜等から逐一情報が入って来ていた為に、世界情勢も解っていましたから、状況に照らし合わせた結果、国王様とも協議の末、秘密裏の派遣が決定しました。　」

そこで一度区切り、　秋子は面々の表情を見る。

「　……皇帝陛下の前で、　国の軍事情を話すのは、一応国家機密に触れますので、細かい事は省きますが、華音の魔術師団には、大きく分けて、
攻撃特化　（　主に攻撃系魔法を得意とする　）
防衛特化　（　主に、　防御系・補助魔法を得意とする　）
攻・防オールラウンド　（　主に、　攻・防系魔法を、　秋子が定めた一定レベルまで使える　）
サポート特化　（　主に、　サポート魔法を得意とする　）
スペシャリスト　（　秋子が定めた高レベルの魔法を、　攻・防・サポート全てにおいて得意とする　）と、５つの部門に分かれています。
それぞれが1000人近い集団で、戦闘時も常に各分野一人づつ、5人一組で行動します。　
今回はサポート部門と防衛特化部門をフル動員して、治療士でキュア以上の回復魔法が使える者を、サポート系の魔術士の力で、各国へと送り出しました。
それぞれに、それぞれの国の国王様宛ての書状を持たせまして…。
私も、　華音国内の治療を終えてましたので、すぐに祐一さん達のいる初音島へと飛び、佐祐理様達と相談の末、自分達も各国へ行くと言う事になりました。
フェリシアは、西のエルフ大陸へ、茜は東南のエアー大陸へ、佐祐理様は東鳩で祐一さんの援護を、私も他の大陸へと行き、
先行していた華音の魔術士に色々と命じて来てから、ここ御音へと来たんです。　」
「　……良く衝突が起きなかったな。　」

率直な疑問を、　浩平が投げかける。

「　有りました。　東鳩で、　祐一さんが名を名乗った途端に、　4人の重職に就く若い将校達に、いきなり仕掛けられました。　」

秋子は、　少ししかめっ面になった。
余程、　頭にくる事だったのだろう。　抑えているとは言え、　その怒気は充分、　一般兵士を怯えさせるのには、　事足りた。

「　他大陸の国々でも、最初は怪しまれました。ですが、誠意は伝わるものですね。　２〜３時間後には、　助け合って、　治療に当たってました。　」

浩平は、改めて華音の底力の強さを、感じた。これも全て、英雄の、そして水瀬　秋子等の、部下に対する日頃の教育の賜物なのだろう。

「　……会議の件だが…　」
「　はい。　」
「　改めて、　御音で開きたいと思うのだが、　どうかな？　」
「　……　」

正直、　秋子は少し、　いやかなり訝しがっていた。　今まで捕縛を目的としていた国なのだから、　秋子の疑心も、　当然と言えば当然だが。

「　疑うのも無理はない。　俺はあの男を捕らえる様、　命令した張本人だからな。　だが、　今の俺に、
もうあいつを捕らえる気は、　サラサラない。　必要なら、　指名手配も即フェリシアに外して貰う。
俺は、　知りたくなったんだ。　相沢　祐一　の事わな。　」
「　……朝倉さんと相談しないと、　私達の独断では…　」

フェリシアが、　申し出た。

「　解った。　では誰か、　俺をディパーティーションで、　初音島へ連れて行ってくれ。　直接、　俺が行ってかけあってくる。　」
「　では、　私が行きます。　」

茜が一歩前に出て、　申し出る。

「　茜…、　ではお願いしますね。　」
「　師姉、　では行きましょう、　陛下。　」
「　ああ　」

茜と浩平は、　初音島へと飛んだ。






「　それで、　私達はどう致しましょうか？　雪見さん　」

秋子が、　七将軍の一人、　深山　雪見に尋ねる。

「　……　では、　少し私の話に付き合って頂きたいのですが、　いいですか？　」
「　了承。　お付き合い致します。　」
「　では、　応接室の方へ。　」

雪見は、　先頭に立って、　応接室へと案内した。　途中、　御音七将軍等や、　王妃　瑞佳も誘い、
応接室で、　お茶を飲みながら、　色々話す事になった。






　（　エターナル城内　応接室　）
　
応接室は、　１０畳程の広さで、　長テーブルが置かれ、　１２名までが一斉に会せる様になっていた。
今ここにいるのは、七将軍、七瀬　留美、川名　みさき、椎名　繭、上月　澪、深山　雪見、王妃　折原　瑞佳、　
華音側から水瀬　秋子、　フェリシア・B・エテリーテ、　倉田　佐祐理の９人。
上座には、　最年長の秋子が座り、　一応御音と華音側に分かれて座った。





お茶会が始まってから少しして、　雪見が話を切り出した。

「　ますは、　今回の件、　私達からもお礼申し上げます。　」

雪見の言葉に、　七将軍達も、　瑞佳も同様に、　感謝の意を示す。

「　あらあら、　いいんですよ。　先程、　陛下御自身からも、　お礼頂きましたから。　」
「　それでもです。　皆さんが来なければ、　死者はもっと多く出ていたでしょう。　」
「　……解りました。　陛下の時同様、　謹んでお受け致します。　」
「　……それで、　お話しなんですが…　」

雪見が、　七瀬や瑞佳と目を合わせ、　二人が頷いたのを見て、　再び視線を秋子に戻す。

「……今まで、私は…、いや、御音は、魔族は人間の敵、人を脅かし、喰らい、不幸を与えるだけの存在。
そう学生の頃から、国民に教えて来ました。
私や、　ここにいる面々も、皆そう教えられ、それは間違いのない真実であり、少しも疑う事なく、半ばすり込みに近い感じで、信じていました。　
…ですが、今私は迷っています。貴女達の言う様に、魔族にも人と共存を願う者もいる。
昨日、貴女達はその魔族が、守りの要にいるから、御音に来れたんだ。
そう言っていました。…それを聞いて、私は迷い始めたんです。
七瀬は、その当人に会った、ただ一人の御音将軍なので、彼女に相談したところ、会って見れば解る、私の気持ちは、茜と同じだからと、言われました。　
…教えて下さい。私は、何を信じればいいのでしょうか？　根底の信念が崩れてしまった今、私は何を信じればいいか、迷っています。　」

雪見のカップをを持つ手は、震えていた。

「　……それは、　私達も同じだよ、　雪ちゃん。　」
「　みさき…　」
「ここにいる御音の人間で、自分の信念をぐらつかせずに、強く持っているのは、七瀬だけだよ。
前は、間違ってるって、正しいのは自分達だって思ってたけど、
今回の件で、相沢　祐一を含めて、魔族に対する見方や認識が、大きくぐらついたんだよ、七瀬以外、みんなが。　」

みさきの言葉に、　他の将軍や瑞佳も頷いた。

「　…秋子様、　皇妃の私からも、　お願いします。　何かしらの助言を、　私達に頂けませんか？　」
「　………他国の国家理念に、　私の意見が入ってもいいのでしょうか？　」
「いいえ、それは違います。まず、私達の意識が変わらない限り、国家理念も変わらないと思うのです。ですから、まずは個人と個人として、助言して頂きたいんです。　」
「　……　」

秋子は、少し悩んだ。
今、御音の中枢たる人物達は、自分達が頑なに信じてきた信念を、根底から覆されて、自分の心が不安定になってしまっている。
若い年齢で国の中枢を任され、大陸一の大国を動かして行くのは、並大抵の事ではなかっただろう。
秋子も、自分が一国の重職を担っている為、その心労は誰よりも解っていた。
故に、　秋子は厳しくあたる事を、　心に決めた。

「　…残念ですが、　私からは何も助言して上げられません。　信念は、　自分の意思で築くものであり、人からアドバイスを受けて築くものではないからです。　」

秋子は、　キッパリと言い切った。　その言葉に、　御音の面々は更に消沈してしまった。

「　…ですが、貴女達の背中を押す事位は出来ます。まず、自国の国民達を、言葉は悪いかも知れませんが、じっくり観察する事です。
国民達が、どんな生活をしているのか、考え方や流行、生活の仕方や、国に対する思い、魔族に対する思い、どんな事でも観察するのです。
自ずと、国を司る重職として、何をすればいいのか、見えてくる筈です。
陛下は、それが出来ているから、貴女達みたいに信念を崩さないでいられるんですよ。身近に、一番いい見本が、いらっしゃるではないですか。　」
「　……　」
「…ですが、魔族に対する偏見は、それでは難しいですね。　…今、陛下は国主会議を御音で行う為、交渉に行っています。
恐らく、通る事でしょう。会議の時が来たら、私達の仲間も全員、御音に来ます。その時に、その目で見て、心で感じて下さい。私からは以上です。　」
「……　ありがとう御座います。私も、みんなも、　きっと自分なりの信念を見つけてくれると思います。」
「頑張って下さいね。　」

秋子は微笑みを浮かべ、　紅茶を一口啜った。







だが、　次の瞬間、　突然の大音響と共に、　天へと城から火柱が上がった。

「　何！？　何なの！？　」

七瀬が一早く窓際に駆け寄り、　火柱の立つ方向を見た。

「　あっちは……、　来賓室！！？？　」

七瀬が振り返って、　一同を見る。

「　行きましょう、　皆さん。　祐一さんが心配です。　」

秋子は即断した。　そして、　その決断に華音、　御音関係なく頷いた。
どちらの国に取っても、　まずはそれが何よりもの初動だったからだが、非常事態に秋子の決断は、誰よりも適切だったからだ。





数分後、皆は来賓室についた。
部屋のドアは吹っ飛び、　辺り一面壁が破壊され、兵士は皆生きているものの、誰もが重傷を負い、天井はなくなっていた。
部屋の中では、後から来たであろう兵士４〜５人が、祐一の手足を押さえつけ、その祐一の上に、黒い翼を生やした、見るからに魔族の女の子が、何やら行っていた。

「　そこまでです！！　」

秋子が兵士と魔族の女の子に対し、　怒気を含んで一喝する。
兵士は吃驚しながらも、それでも押さえつけるのをやめず、　代わりに女の子が秋子達の方を向いた。
その女の子の顔を見て、七瀬が驚きを露わにして、　名前を叫んだ。

「　あ……あゆちゃん！？」
「　うぐぅ！？　」

あゆが吃驚して、七瀬達の方を向いた。

「留美さん！誰か、手伝って！！早くしないと、祐一くんが！！　」

あゆの必死な形相に、すかさず七瀬とフェリシア、佐祐理が駆け寄った。